На меня разом навалились воспоминания. Загоны здесь были точь-в-точь такими, как тот, в котором я провела свое детство. Я вспомнила, как мимо меня тогда тоже ходили любопытствующие люди.

Сейчас я находилась с противоположной стороны ограды. Не замечая того, остановилась у одного из загонов и, словно зачарованная, стояла до тех пор, пока не почувствовала чье-то прикосновение к своей руке. Гладдик. Моя рука сама метнулась к его горлу, но не сжала. Я вовремя очнулась и отдернула руку.

– Вы меня напугали, – сказала я ему, прерывисто дыша.

По его изумленному лицу было понятно, что я совершила нечто дикое.

– Где наша тварь? – спросила я, чтобы отвлечь Гладдика, и изобразила улыбку.

– По словам госпожи Санъяу, вон там.

Я последовала за Гладдиком. Мне казалось, что я пробираюсь сквозь болото. Я вновь почувствовала себя Немезидой. Мне чудилось, что маска спала, и в любой момент все увидят, кто я такая. Самозванка.

Мы подошли к загону со зверем Нивени. Во всех загонах беспокойно бродили рычащие твари. А гибрид Нивени сидел, задрав лапу, и вылизывался.

– Фу, какая гадость! – воскликнула Нивени, озираясь.

– А ему, похоже, нравится, – захихикал Гладдик.

– Эй! Прекрати сейчас же! – завопила та, ударила ладошкой по силовому полю и тут же отскочила с воплем боли. – А вдруг оно начнет вылизываться прямо на арене? Это будет катастрофой.

– В таком случае, оно хотя бы с удовольствием проведет последние мгновенья своей жизни, – попытался сострить Гладдик.

Я обернулась и увидела мускулистую женщину, как раз входившую в корраль. Злючка все-таки последовала за мной. По ее лицу было видно, что ей тоже много говорит это место. Странная щемящая боль сдавила мне грудь.

Впервые в жизни я увидела в дьяболике не досадную помеху и не врага, с которым мы могли бы сойтись в смертельной схватке. Я увидела в ней просто другое существо. Возможно, даже личность, подобную мне самой. С похожим прошлым и почти одинаковым жизненным опытом. Ту, которая в иных обстоятельствах могла бы понять оттенки моей сущности, недоступные даже Сидонии. Я точно знала, что сейчас чувствует и о чем думает Злючка, потому что сама чувствовала и думала то же самое. Наши взгляды встретились, и я торопливо отвела глаза.

Мы были горошинами из одного стручка, только Злючка никогда этого не узнает. Ни за что. Иначе она меня убьет.

Нивени вся извелась в ожидании, пока придет очередь ее зверя выйти на арену. Она назвала его Карателем. Правда, это было еще до того, как она его увидела. Если тварь, попав на ринг, вместо сражения займется вылизыванием причинных мест, имя, без сомнения, станет забавной шуткой.

– Это ужас какой-то, – жаловалась она нам. – Я заказала им медведельва. Вы видите хоть какие-то признаки львов и медведей? Или мне всучили собаку?

– Ну, он гораздо мощнее обычных собак, – успокаивал ее Гладдик. – И поглядите: на шее у него что-то вроде гривы.

Медведелев сидел в паддоке у арены. Его очередь была следующей.

– Мы станем всеобщим посмешищем, – продолжала ныть она.

– Мы? – иронично переспросила я. – Лично я никого не заказывала, а просто дала тебе деньги. Так что я ничьим посмешищем не буду.

Смущение на ее личике подсказало, что я опять ляпнула что-то не то. Пришлось срочно исправляться.

– Послушай, – уже мягче продолжила я, – если ты так боишься поражения, давай сразу снимем тварь с состязаний.

– Ты что, Сидония! Это было бы уже слишком.

Появилась Элантра Пасус, окруженная свитой наемников и челяди, среди которых маячил Лад – злосчастный бывший пречистый императора, соблазненный Тайрусом. Она плюхнулась на соседнее с Гладдиком место. Мы с Нивени напряглись, а Гладдик, несмотря на темную кожу, заметно побледнел.

– Привет, Элантра.

– Салют, Гладдик, – поздоровалась она, вопросительно глядя на юношу.

Я припомнила, что Гладдик хотел любой ценой избежать конфронтации с Пасусами. Я могла бы поклясться, что увидела в глазах Элантры молчаливое осуждение, но она внезапно обратилась к Нивени.

– Не волнуйся, практически все стыдятся своего первого зверя, – сказала она.

– Правда? – Нивени скрестила руки на груди.

У нее было столько же поводов опасаться Пасусов, сколько и у меня. Ведь она оказалась в Хризантеме только потому, что ее мать прогневила сенатора фон Пасуса.

– Ну конечно, – кивнула Элантра. – Просто в следующий раз постарайся разузнать побольше и выбирай лучшего заводчика. Те, кто гонится за дешевизной, размывают ДНК зверей, подмешивая слишком большое количество генов собаки. Тебя ведь даже не снабдили животным для разогрева, я угадала?

– Для разогрева? – растерянно переспросила Нивени.

– Для притравы, – тихо пояснила я.

Притравой учат зверя убивать. Или дьяболика.

– Глупышка! – рассмеялась Элантра. – Нельзя просто выпихнуть тварь на ринг и ожидать, что она будет драться. Добросовестный заводчик объяснил бы тебе такие вещи. Обычно притравой служат более слабые животные. Твой зверь должен убить жертву, почувствовать вкус крови, чтобы стать готовым к настоящему бою. Твою несчастную псинку разорвут на мелкие клочки в первые же минуты схватки, если ты сперва ее не разогреешь, – Элантра склонила набок свою кудрявую головку и жеманно улыбнулась. – Если хочешь, я могу уступить тебе притраву, у меня как раз осталось несколько подходящих экземпляров.

– Да, наверное, так будет лучше, чем просто отправить его на смерть, – Нивени выдавила из себя натянутую улыбку.

– Я буду смотреть бои с наследником в его ложе. Ты пока можешь отправиться туда вместе с моими людьми, я скоро подойду, – ответила Элантра. – Гладдик, мы же будем сидеть рядом, верно?

– Да-да, разумеется, – Гладдик неловко закивал.

Я посмотрела на него, удивленная тем, как легко, оказывается, его можно напугать. Утверждает, что Сидония ему небезразлична, а сам боится разозлить Элантру, отказавшись сидеть рядом с ней. Мое мнение о нем резко упало, Элантра же, видя такую его податливость, широко улыбнулась.

– Тогда отправляйтесь в ложу, – сказала она сладеньким голоском.

Точнее – приказала. Даже не взглянув в мою сторону, Гладдик бросился провожать Нивени, и они все ушли в компании с челядью и оскверненным пречистым.

Насколько я поняла, Элантра продемонстрировала мне свою силу. Нивени тут же переметнулась в ее лагерь, а Гладдик, бывший вроде как моим спутником, бросил меня, стоило ей поманить. Пасус вычищала свои владения от Эмпиреанов.

Мне захотелось броситься на нее, но это было бы неразумно, поэтому я решила, что правильнее всего будет не обращать внимания.

– Очень мило с твоей стороны, Элантра, – улыбнулась я. – Зверю Нивени это явно пойдет на пользу.