– Но, разумеется, ты никакая не сепаратистка, – продолжил между тем он, рассеянно изучая свои ногти. – Это было бы полнейшим безумием, особенно здесь, в Хризантеме. Ужасно было бы, если бы кто-нибудь неверно истолковал твои слова.

Если бы я не знала, что он – псих, то могла бы решить, что принц дает ей завуалированный совет впредь быть осторожней.

– Да-да, это было бы ужасной ошибкой, ваша светлость, – торопливо проговорила Нивени. – Я не сепаратистка.

Тайрус отступил назад, насколько позволяли цепи, и заложил руки за голову.

– Звезды пытаются поговорить со мной, а вы тут трещите как сороки, девочки. Особенно ты, грандесса Эмпиреан. Помолчите-ка малость, дайте послушать.

Меня удивили его слова, ведь я не произнесла ни слова. Мы с Нивени притихли.

– Звезды говорят мне… они говорят, что сегодня я на редкость красив, – провозгласил Тайрус. – Очень мило с их стороны. А как по-вашему, грандесса Эмпиреан, я красив?

Вопрос был нелеп. Среди людей, которые свободно меняли свою внешность в стремлении к совершенству, принц с его изъянами смотрелся как жалкий излишний. Я не знала, что ответить, опасаясь его обидеть.

– Звезды не стали бы вам лгать, ваша светлость, – нашлась, наконец, я.

– Думаю, ты права, – кивнул Тайрус. – Клянусь, едва меня освободят от этих цепей, я выставлю свое тело перед всеми своими обожателями, близкими и далекими…

Судя по всему, сознание принца вновь затуманилось. Он начал принимать причудливые позы, всячески демонстрируя свои мускулы, раскланиваться и любезно благодарить воображаемую публику. Мы с Нивени попятились, оставляя его одного разглагольствовать о собственных великих достоинствах, в то время как свет всех шести солнц бил в окно, сжигая его кожу.

В этот момент толпа заволновалась. Появился император, плывущий над головами людей, сидя в своем антиграв-кресле. Праздник начался.

С купола Гелиосферы хлынул свет, на стенах, вместо пустого космоса, возникли портреты усопших членов императорской семьи и знаменитых мертвецов из аристократических семейств, клипы с великими сражениями прошлого, изображения звездолетов, погибших в злокачественных опухолях субпространства.

Тут я засекла троицу императорских дьяболиков. Кат с Живодером стояли рядом с хозяином, а вот Злючка… Она находилась чуть поодаль от остальных и смотрела только на меня. Я быстро отвела глаза.

– Как неудобно получилось, – задумчиво пробормотала Нивени, когда мы направлялись к пиршественному столу. – Слухи не врут, он действительно безумен.

Жертвы, по вине Тайруса, не было, однако поскольку яства были приготовлены заранее, столы ломились от угощений. Я смотрела, как Нивени копается в блюде с настоящей жареной уткой, и у меня из головы не шли слова, сказанные ею о Люмине. Я просто обязана была спросить.

– Признайся, ты – сепаратистка?

Мне было наплевать, мечтает ли Нивени освободить свою планету от власти империи. Меня беспокоило только, хватит ли ей ума держать свои взгляды при себе. Если бы она призналась, что является сепаратисткой, я бы ее прикончила. Дуре нельзя доверять опасные секреты вроде того, что я сделала с Дивинией и Сэливаром. Однако Нивени лишь бросила на меня настороженный взгляд.

– А что случилось с Домитрианами, Сидония? – ответила она вопросом на вопрос.

Мое сердце дернулось, я осмотрелась. Вдруг кто-нибудь нас услышал? Но нет, Нивени вовсе не была такой идиоткой, чтобы болтать в присутствии чужих ушей.

– Давай-ка не будем задавать друг другу вопросов, ответы на которые могут нам не понравиться, – безмятежно добавила она.

Я ее больше не слушала. Людей, могущих услышать наш диалог, рядом не было. Однако через головы толпы я увидела Злючку. Она продолжала на меня смотреть, но находилась теперь ближе. Настолько близко, что могла расслышать слова, сорвавшиеся с губ Нивени, если бы захотела. Она стояла так же близко к нам, как стояла я к Тайрусу, когда он беседовал с Цинией. Злючка начала проталкиваться сквозь толпу по направлению ко мне. Она все слышала. И на сей раз, увы, у меня не имелось спасительных уверток.

Извинившись перед Нивени, я направилась к выходу. Мне нужно было выиграть хотя бы несколько минут, чтобы собраться с мыслями. Теперь Злючка знала, что история, которую мы с Нивени ей поведали, была ложью. Она потребует удовлетворительных объяснений. Вероятно, она пришла к выводу, что в случившемся с Домитрианами виновна я. Но поверит ли ей кто-нибудь?

На гостей уже начали действовать химические вещества. Гранды и грандессы всех рангов сидели и лежали на полу, глупо хихикали, свешивались с подлокотников кресел, бессильно цеплялись за шторы. Некоторые что-то говорили, другие, словно зачарованные, разглядывали свои ладони. Доктора, именуемые ню или нан Домитриан, ходили по залу, дабы помочь тем, кто превысил дозу или пострадал от побочных действий наркотиков.

Что бы там ни говорила Сутера ню Эмпиреан, я видела множество людей, выглядевших крайне неряшливо. Более того, многие казались мне одержимыми. Креденца Фордайс, к примеру, валялась на полу, широко раскинув ноги и криво скалясь на проходящих мимо. Элантра стояла рядом и, тупо хохоча, пинала подругу.

Я быстро, не останавливаясь, прошла мимо них. Наконец, толпа осталась позади, я была в прохладном пустом коридоре. За моей спиной послышались шаги. Бежать было бессмысленно.

– Уже уходишь, грандесса Эмпиреан?

Я обернулась. Злючка хищно буравила меня взглядом. Я постаралась успокоиться, думая о том, чтобы вести себя как настоящий человек.

Передо мной стояла моя тень. Мой близнец. Единственная, кто мог разглядеть под маской мою истинную суть.

Изгнав все посторонние мысли, я сконцентрировалась на подкрадывавшейся ко мне хищнице.

– А твое какое дело? – ответила я.

Голос прозвучал слишком уверенно, слишком похоже на мой собственный. Злючка молча продолжала сверлить меня взглядом.

– Я ужасно утомлена. – Мне, наконец, удалось справиться со своими эмоциями, и я выдавила улыбку. – Какой все-таки великолепный вышел праздник! – продолжила я, стараясь говорить искренне. – Жаль только, что с пречистым так получилось.

Я сделала шаг, собираясь идти дальше, но Злючка неожиданно преградила мне путь, двигаясь быстро и бесшумно. Раньше, пока мои мышцы не были уменьшены, я умела двигаться так же. И могла бы на равных сразиться с этим существом.

Однако все это было в прошлом. Сейчас я бы не сумела победить дьяболика в полном расцвете сил, но если Злючка догадается, кто перед ней, придется убить ее прежде, чем она выдаст мой секрет. Я только не знала, как это сделать.

Та подошла ко мне вплотную. Заглянула мне в лицо своими бледными, бездонными глазами. Она была много крупнее меня. Молчание затянулось.

– Чего тебе надо? – не выдержала я.