– Ты солгала насчет Домитрианов, грандесса Эмпиреан.

«Отрицай! Это лучшее, что сейчас можно сделать!»

– Я же говорила…

– Я слышала, что сказала эта Санъяу. Твоя история была ложью.

– Моя история? Нет у меня никакой истории! Я не помню, что со мной случилось! – истерично заверещала я, надеясь, что мой голос достаточно испуган.

В действительности я прикидывала, хватит ли у меня сил ее убить. Может быть, если напасть неожиданно. В зрачках Злючки промелькнуло что-то звериное, она склонила голову набок.

– В тебе есть нечто, чего я никак не могу уловить. Пока не могу.

Следовательно, она еще не сообразила, что я просто похожа на нее. Преследуя меня, Злючка просто повиновалась инстинкту и, даже подобравшись вплотную, не понимала того, что я – не человек. Судя по всему, она не была уверена в том, что все хорошо расслышала. Иначе мне бы уже выкручивали руки, стараясь вырвать признание. В конце концов, возможно ли, чтобы наследница рода Эмпиреан сразу же по прибытии ко двору отравила двух родственников императора?

Осознание всего этого меня подбодрило.

– У меня нет времени на чепуху, бездушная тварь. Сейчас же дай мне пройти.

Злючка даже не пошевелилась.

– С дороги, я сказала! – рявкнула я, чувствуя, как бурлит в жилах адреналин.

Мне хотелось кинуться на нее, оттолкнуть… Вместо этого я постаралась подавить все инстинктивные порывы.

– У вас там все в порядке?

Голос прозвучал естественно и непринужденно, очень по-человечески, положив конец этой странной беседе. Я подняла глаза. Гладдик Атон, тот самый юный аристократ, которого я встретила с Элантрой и Креденцей в первый же день при дворе.

– Да, гранд Атон, – Злючка склонила голову.

– Все в порядке, – подтвердила я, отворачиваясь от дьяболика.

Заботливые ярко-зеленые глаза Гладдика встретились с моими. В их глубине пряталось какое-то непонятное чувство.

– Вы позволите проводить вас до вашей виллы, грандесса? – спросил он.

– Да, – кивнула я. – Уведите меня отсюда.

Гладдик подошел и взял меня под руку. На Злючку я даже не посмотрела, хотя чувствовала на себе ее тяжелый взгляд, которым она сопровождала каждый мой шаг. Сегодня мне удалось ускользнуть из ее смертельной хватки. Во всяком случае, на время.

Через какое-то время Гладдик решился прервать молчание.

– Боюсь, я разочаровал вас тогда.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, сказав на том форуме, что нам следует держаться подальше друг от друга. Вы же понимаете, что это не касалось… не касалось вас?

О чем это он?

– Знаете, мой отец – близкий единомышленник сенатора фон Пасуса, – продолжил Гладдик. – Лично мне безразличны его идеи, но сам отец весьма строг на сей счет. Мне не позволено общаться с вами, хотя я бы очень, очень этого хотел! Ненавижу себя за то, что обидел тогда вас.

– С чего вы взяли, что я обиделась? – медленно проговорила я.

– С того… – Он бесхитростно, будто ребенок, заморгал. – С того, что больше вы со мной не общались. Даже в привате. Я подумал, что личная встреча может все изменить. – Он потупился, на его щеках появился румянец. – Но вы были так холодны со мной. Знаю, я заслужил, только это очень больно.

Я изумленно вытаращилась на него, потом одернула себя. Получается, мне следовало вести себя с ним совершенно иначе.

– Я не сержусь на вас, Гладдик. Вы меня отнюдь не обидели тогда. Просто… мне не хотелось, чтобы у вас из-за меня были проблемы. Или у меня из-за вас, – попыталась я исправить ситуацию, практически не солгав.

Он громко вздохнул. Мы шли по тропинке к небесному куполу, в котором располагались наши виллы.

– Я много размышлял об этом и решил, что не будет большой беды, если мы время от времени сможем… встречаться на публике. Что скажете?

Мы как раз дошли до моей виллы. Я посмотрела ему в глаза. Он взирал на меня искренне и безнадежно. И тут до меня дошло: да он же влюблен в Донию! И, судя по всему, она его не прогоняла.

Я вынула ладонь из его руки, думая о том, что Сидония поведала мне далеко не все.

– Да, – сказала я. – Наверное, большой беды не будет.

А вот Сидонии придется объяснить мне кое-что…

– Ты встретила Гладдика? – переспросила Дония каким-то безжизненным тоном.

Может быть, из-за того, что для виртуального разговора аватаром Донии пользовалась я, а она – аватаром своей матери? Похоже, выражать эмоции холодным, циничным голосом матриарха было нелегко. Однако мне показалось, что дело не только в этом.

– Тебе он противен?

– Нет, – торопливо ответила она, скрестив руки на груди.

Я передала ей последние новости, то, что могла. Разговаривая, мы всегда были крайне осторожны, – ведь нас мог кто-нибудь подслушать. Общались под личинами матери и дочери и только в приватных чатах.

– Насколько я поняла, я ему нравлюсь, – сказала я Донии. – А я об этом ничего не знала.

Больше всего меня расстраивало то, что у Донии, оказывается, были от меня секреты.

– Наверное, особо не о чем было рассказывать. Ну, подумай сама, – пожала она плечами, – всем известно, что в один день я… ты выйдешь замуж за достойного человека, заключив выгодный союз.

– Ага.

– Гладдик Атон – милый, умный, терпеливый, – она вздохнула. – Он ничем не хуже любого другого.

– Но он мне безразличен, – заключила я. – Следовательно, буду вести себя с ним подчеркнуто вежливо.

– Нет! Будь с ним мила.

– То есть, он мне небезразличен?

– Нет, нет… Сидония. Как потенциальный супруг он мне, в смысле – тебе, подходит лучше других. Хотя, муж?.. Не нужно мне никаких мужей, пусть Гладдик нравится мне больше прочих. Понимаешь?

– Нет, – честно ответила я.

– Просто запомни: я… Ты рано или поздно должна выйти замуж, и Гладдик вполне подойдет на эту роль.

Она закрыла глаза и долго их не открывала.

– Родители Гладдика – ярые гелионики, Сидония. Его родичи – вне всяких подозрений. И если я… ты заключишь с ними союз, это тебе поможет. То есть твоя задача, – она пристально посмотрела на меня, – поддерживать в нем интерес к вашему браку. Сделай это, пожалуйста, – она понизила голос. – Ради меня.

Я нахмурилась. Получалось, Дония не любила этого юношу, но собиралась за него замуж? Она хотела, чтобы я поддерживала его интерес к ней, хотя сама не испытывала к нему никакой привязанности.

– И как далеко я должна зайти в своей… любезности? – спросила я.

– Просто общайся с ним. Будь немного ласкова, если сможешь.