Не обижайся, пожалуйста. У еще вас будет время, чтобы поговорить.

Мне стало неловко. Наши взаимоотношения с Андреем уверенно выходили из разряда рабочих, но я не думала, что это настолько заметно. Кутузова слова Маргариты ничуть не смутили. Пожелав нам хорошего вечера, он незаметно погладил меня по плечу, и уехал восвояси.

– Предлагаю испечь печенье, – сказала Юсупова, когда мы вошли в квартиру. – Ты умеешь готовить, Саша?

– Умею.

– Отлично. Тогда я сделаю тесто, а ты придашь ему форму.

На кухне Маргарита Денисовна была так же проворна, как на улице, в офисе и в тренировочном зале. Ее металлические пальцы, спрятанные в нитриловые перчатки, быстро и уверенно отмеряли нужное количество сахара и муки, ловко перемешивали тяжелую сладкую массу. Это зрелище завораживало.

Маргарита в это время рассказывала мне, как забавно ее дочка училась варить рассольник, и я поймала себя на мысли, что рядом с этой женщиной мне весело и уютно. Наверное, если бы моя мать осталась жива, мы бы тоже собирались в кухне, пекли бы вместе печенье и болтали о всякой ерунде.

– Скажи, Александра, как ты относишься к Андрею Кутузову? – в какой-то момент сказала Маргарита. – Он тебе нравится?

– Нравится, – честно ответила я.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнула она и вновь принялась рассказывать что-то милое и смешное.

– Маргарита Денисовна, почему вы спросили про Андрея? – поинтересовалась я, после того как печенье отправилось в печку.

– Хотела убедиться, что его интерес взаимен.

– И?..

– И все. Считай это женским любопытством.

– Но ведь мы… – я запнулась, подбирая нужное слово, – мы…

– Вы – совершеннолетние люди и имеете право жить, как хотите, – невозмутимо заметила Юсупова. – Андрей тебя никогда не обидит. Ты его тоже не обидишь. Значит, все в порядке. Правильно?

– Да, – пробормотала я. – Наверное…

Дмитрий Кондрашов позвонил в дверь, как раз в тот момент, когда с кухонного стола были убраны остатки муки, посуда вымыта, а готовое печенье выложено красивой горкой на большом белом блюде.

Маргарита пошла его встречать, а я осталась расставлять на столе тонкие фарфоровые чашки.

– Где же твоя практикантка, Рита? – раздался из прихожей голос демоноборца.

– В кухне, – ответила Юсупова. – Проходи, Дима. Мы давно тебя ждем.

Я поправила висевшее на стуле полотенце и с любопытством выглянула в прихожую. Услышавший мои шаги Кондрашов повернул ко мне голову… и мое сердце ухнуло куда-то в район коленей.

От Дмитрия Сергеевича ощутимо несло знакомой сладковатой гнилью.

Мои руки сжались в кулаки.

Как же так?.. Я ведь разговаривала с ним несколько дней назад и не ощущала никаких подозрительных ароматов! Мы беседовали на улице, стояли лицом к лицу. С такого расстояния я бы учуяла что угодно, но от него совершенно точно ничем не пахло, даже потом или парфюмом!

На губах чародея появилась улыбка – добрая и широкая, сделавшая его похожим на большого довольного кота.

– А ведь ты права, Маргарита, – с радостным удивлением сказал Кондрашов. – Нюх у барышни, как у овчарки. Ну что, Александра Викторовна, демон я или нет?

Во взгляде Юсуповой появилось недоумение. Я покачала головой.

– Нет, вы не демон. Но иномирной гнилью от вас пахнет очень отчетливо. Наверное, вы принесли с собой какой-то предмет, который раньше принадлежал демону.

Дмитрий Сергеевич снова улыбнулся и вынул из кармана брюк большую круглую пуговицу. Я поморщилась – запах беды стал сильнее.

– Свеженькая, с пылу, с жару, – сказал Кондрашов, показав пуговицу Маргарите. – Сегодня днем наши ребята привезли на экспертизу из соседней области целую коробку такой дряни. Отобрали у тамошней швеи. Мерзавка завела себе иномирного друга и, чтобы его кормить, пришивала эти пуговки на одежду клиентов.

– Действительно мерзавка, – согласилась Юсупова. – Зачем ты принес сюда эту гадость? Чтобы испытать Александру?

– Ну, разумеется. Ты так пылко ее хвалила, что я решил сам убедиться в ее таланте.

– Убедился?

– Вполне.

– Тогда идем пить чай.

Кондрашов положил пуговицу в свою сумку и отправился за нами в кухню.

– Дмитрий Сергеевич, как вы догадались, что я заподозрила в вас демона? – спросила я, когда мы сели за стол.

– По твоему лицу, – ответил тот. – Оно было таким ошарашенным, что все сказало без слов.

– Теперь ты понимаешь, о чем я говорила? – поинтересовалась Юсупова. – Саша обладает редким и очень полезным умением. Но об этом знаем не только мы. Интуристы в курсе, что она способна почувствовать их за версту, и теперь пытаются ее убрать. Подруга Альвины Маркиной была первой ласточкой. У меня есть подозрение, что демоны, обитающие в нашем районе, объединились в группу. Не знаю, насколько их коллектив организован, однако связь между собой они поддерживают точно. Такое уже было два года назад, помнишь?

– Помню, – ответил Кондрашов, покосившись на ее руки. – И мне это очень не нравится. Зачищать одиночек легче, чем толпу. Если эти ребята сколотят ОПГ, у нас здорово прибавится работы. Знаешь, чего я никак не пойму? Откуда демоны узнали о Саше? Где она успела так ярко засветиться?

– Надо полагать, она засветилась, когда обнаружила нити проклятия на старой пишущей машинке. Я говорила тебе, что ее принесла в комиссионку подруга Маркиной?

– Говорила.

– А потом она же напала на Сашу. Сначала мы не связали эти события воедино. Думали, что старуха просто хотела подпитаться – начать с Александры, а закончить Андреем. Когда же увидели отчет с визуалом демоницы, все поняли и немного напряглись.

Я украдкой бросила на Маргариту восхищенный взгляд. Как же складно она сочиняет!

– Этот случай мог быть единичным, – заметил Кондрашов. – Причем здесь другие демоны? И вообще, все это очень похоже на случайность.

– Демоница знала мое имя, – негромко сказала я. – А ведь я не говорила его ни ей, ни Альвине. Однако перед нападением она назвала меня Александрой.

Дмитрий Сергеевич задумчиво закусил губу.

– Возможно, у старухи имелись собственные источники информации, – медленно произнес он. – Например, люди, с которыми она «дружила» помимо Маркиной.

Маргарита покачала головой.

– Стареешь, Кондрашов. Перестаешь замечать очевидные вещи. Вспомни, о чем я писала тебе сегодня утром. На «Унденрвуде» обнаружены следы многоступенчатого разветвленного вектора. Старуха зачаровала вместе с ним еще несколько предметов. Обрати внимание, зачаровала не для себя. Как думаешь, для кого еще она могла это сделать?

– Тут я с тобой соглашусь, – кивнул Дмитрий Сергеевич. – Демоница явно общалась с бывшими соотечественниками. Но я по-прежнему не вижу причин опасаться, что кто-то из них попытается убить твою практикантку.

– Дай-то Бог, чтобы этих причин действительно не было, – кивнула Маргарита. – А если будут, Дима? Сашу надо подстраховать.

– С этим я тоже соглашусь, – улыбнулся демоноборец. – Такой ценный кадр должен остаться в целости и