в оцеплении снаружи. Десантируемся вдвоем, −40 минут. Остальные следом».

Я кивнул: все это мы уже обсуждали. Транспортник должен был вернуться на базу пустым, вместо него за нами с Аркадием потом прилетит вертолет. Он же может забрать часть десантников, остальные должны будут на снегоходах добраться до близкого морского берега, расчистить (или найти) там подходящую полосу, после чего за ними и техникой обратно снова вернется транспортник. Сложная схема, но для этих ребят, как я понимаю, в порядке вещей.

Что ж, теперь только ждать.

Сорок минут пролетели быстро, и вот для нас распахнули десантный люк. Аркадий шагнул первый, я за ним. Крылья распахнул не сразу — не хотел задеть самолет. Скорее всего, металл бы выдержал, но хрен его знает. Поэтому две или три секунды падения сквозь морозную ночь, словно бы навстречу причудливым зеленым полотнищам северного сияния, были мои. Эх, даже не ожидал, что так здорово! Ни холод, ни режущий ветер в лицо не донимали: идеально подогнанный комбез и шлем делали свою работу. Почти скафандр, только тоньше, гибче и наверняка гораздо удобнее!

Ни пулемет, ни патронные ленты тоже не мешали. Хм, кстати, я не подумал раньше, но, наверное, я интересное зрелище собой представляю: этакий карлик в непрозрачном шлеме, перепоясанный патронными лентами, с пулеметом и крыльями. То ли инопланетный пришелец, то ли какой-то очень специфический ангелочек мщения. Купидон, блин, на максималках! Должно быть, мы с теневым коллегой со стороны та еще парочка!

Чем ниже я опускался, тем выше становились горы — заснеженные, недобрые, озаренные зеленоватыми отблесками. Жутковатое место, под стать Теням… Тут мне пришло в голову: а может, на них и возложена обязанность охранять эти безлюдные просторы? Предполагается, что как бойцы они лучшие из лучших.

Аркадий приземлился на узкий скальной уступ, для разнообразия, свободный от снега. Хорошо, а то, пожалуй, я в здешних сугробах утонул бы по маковку.

Теневой маг приложил ладонь к гранитной стене.

— Да, это здесь, — кивнул он. — Свернутое пространство, как Убежище. Замаскировано под скалу.

— Оно меня пропустит? — спросил я.

— Посторонние могут пройти, если их впустит Тень. Погоди, я сейчас.

С этими словами он шагнул вперед, прямо в скалу — и исчез.

«Ничего себе, платформа девять и три четверти», — мрачно подумал я. Впрочем, эхолокацией я продолжал видеть высокий силуэт с косой и в капюшоне. Нет, все-таки позер он по натуре, позер! Впрочем, это с первой встречи было видно.

Через секунду вход появился прямо передо мной, именно там, где я его воспринимал эхолокацией.

Я шагнул вперед, встав рядом с Аркадием.

Тут мне стал виден коридор, который и в самом деле уходил вглубь скалы. Вопреки моим ожиданиям, он оказался хорошо освещен и даже… Красив. Высокие готические заостренные своды, арки каждые несколько метров… Свет лился непонятно откуда, был он ярок и хорошо подчеркивал серые гранитные своды, блестящие слюдяными вкраплениями.

— Что-то от храма действительно есть.

— Ранняя готика, — согласился Аркадий. — Вот интересно, это создавалось по определению до Исхода, а считается, что готический стиль сложился все-таки позже… Ладно, пойдем.

Нет, ну один раз библиотекарь, всегда библиотекарь!

— Погоди «пойдем», — остановил я его. — А если тут магические датчики? Следящие спеллы какие-нибудь? Мы «пойдем», а они нам по голове. Или отряд Теней навстречу.

— Ничего тут нет, — поморщился Аркадий. — Я почти уверен.

— Насколько почти?

— Настолько, что даже злость разбирает. Сколько-нибудь приличная система безопасности засекла бы нас еще на подлете. Комитет по встрече был бы уже готов. Но здешние обитатели, похоже, настолько оборзели, что даже не думают, будто им может что-то угрожать… И древние маги не думали. Но если сомневаешься, проверь эхолокацией.

— Так магические ловушки-то я не увижу!

Аркадий пожал плечами.

— Убивает все равно не магия, а физическое воздействие того, что магия переносит. Ты увидишь либо подготовленные орудия убийства, либо резервуары с водой или топливом для огня. Но я прямо сейчас с тобой могу поспорить на полтинник, что все будет чисто.

— Тебе деньгами владеть нельзя, — напомнил я, сканируя коридор.

— А, точно. Ну тогда на шоколадку.

Аркадий оказался прав: насколько хватало моего радиуса, я видел только сплошные каменные стены.

— Ты мне должен шоколадку, — напомнил он, размашисто шагая вперед.

— Мы не спорили! — возразил я, торопясь следом.

— Как⁈ Ты откажешь в шоколадке бедному маленькому мальчику-волшебнику⁈

До конца коридора его ерничанья не хватило. Чем дольше мы шли — а вырубленный магией проход тянулся на пару километров — тем серьезнее становился Аркадий.

— А ты знаешь, почему так долго? — сказал он наконец.

— Почему?

— Почти наверняка — чтобы эмоционально измотать и унизить тех детей-волшебников, которые все-таки разыскали это место и пришли просить отпустить их. Обрати внимание, что коридор слишком узкий для полета, придется топать ножками.

— Сволочи, — согласился я.

Спустя еще какое-то время, чувствуя, как мрачнее мой спутник, я решил, что теперь пришел мой черед его отвлекать.

— Слушай, а ты ведь говорил, что родился в военном городке на хребте Ляляу. Это мы, получается, в твоих родных местах?

— Нет, что мы жили гораздо южнее… Атомоград-12, туда отца перевели в наказание, что поперек начальства пошел. АЭС тогда еще даже не запустили. Поначалу им с мамой, видимо, тяжело приходилось, хотя лично мне жилось весело. А когда мне было лет шесть, папин друг пошел в гору, вспомнил о нем и затребовал себе в команду. И отца внезапно перевели в Истру.

— Столицу Истрелии?

— Да, военным атташе в посольство. Представляешь, из полярной ночи — в южную зиму, она у них почти как лето в твоей Кандалазии. Солнце, в речке можно купаться, если недолго и тайком, местная кухня такая, что язык проглотишь… — Аркадий мечтательно улыбнулся. — И мультики по телевизору не два раза в день, а чуть ли не круглые сутки, только язык выучи! Я был очарован.

Кстати, да, в Ордене мультфильмы показывают час в день утром, час в день вечером, и еще полнометражки крутят по праздникам. Законодательное ограничение, мол, для психического развития детей. Хотя смысл в нем сейчас, когда все равно все по Сети смотрят!

— Но дома все равно лучше? — понимающе спросил я.

— В каждой стране можно найти, чем очароваться. Очень советую, когда появится возможность, попутешествовать и сравнить. Но Орденские земли — лучшие места на