планете. По совокупности признаков. Хотя в Заполярье я бы все-таки добровольно жить не стал, — он ухмыльнулся, будто вспомнил о чем-то. — Во всяком случае, с женой и мелкими детьми.

«Ну, это тебе еще долго не грозит», — подумал я. А вслух спросил:

— Ты был не единственным ребенком?

— Нет, у меня было два брата.

— Было?

Ах, черт, не стоило уточнять, мало ли, что там!

Но Аркадий ответил спокойно:

— Старший погиб давно, совсем молодым. Он входил в отряд космонавтов, разбился из-за отказа техники. Младший — два года назад, от инфаркта. Очень неожиданно.

— Извини.

— Ничего страшного.

Дальше мы молчали.

Но всякой дороге рано или поздно приходит конец. Вот и коридор закончился — выходом в огромный зал. Или, точнее, залу.

Планировкой это место напоминало привычные мне Убежища: огромное открытое пространство с несколькими очагами. Или, скорее, парадными каминами. Только высокие стрельчатые своды сильно контрастировали с грубой кладкой магических донжонов. Тут даже витражи имелись — крупные мозаики под потолком, изображавшие цветы, деревья и птиц. Сквозь них лился берущийся непонятно откуда свет (Храм Теней находился глубоко в недрах горы), оставляя на полу разноцветные блики.

Среди величественных колонн, напоминающих настоящий лес, в беспорядке были расставлены предметы меблировки — так же надерганные с бору по сосенке, как в обычном убежище, но куда роскошнее. А еще прямо посредине имелся стол, богато по-старинному сервированный и заставленный едой — тоже довольно причудливого вида. Центральное место занимало блюдо с запеченным целиком поросенком.

Ого! Да тут у них что, еще и магический пир ежедневно? А откуда берется эта еда? Магия не способна ничего сгенерировать из воздуха!

В этом окружении особенно чужеродно смотрелось несколько крупных плазменных телевизоров, закрепленных на колоннах или поставленных на что придется, от тумбочек до составленных вместе ящиков. Я насчитал шесть штук. У каждого телевизора имелась приставка. Блин, у них что, и Сеть тут ловит⁈ Или они все-таки с флэшек кино смотрят? Кстати, на двух крутилось кино прямо сейчас! На одном — что-то историческое, судя по костюмам, на другом какая-то передача типа «В мире животных».

Напротив телевизоров или просто так, на диванах, брошенных на пол подушках или даже просто на каменном полу, сидело или лежало с дюжину подростков, все очень броско, даже театрально одетые и украшенные, как витрины ювелирных магазинов. Впрочем, первым мне бросилось в глаза даже не это. Кесарь показался мне довольно крупным, я еще подумал, что ему спокойно можно дать от двенадцати до пятнадцати. Эти производили такое же впечатление. Правда, ни у одной из девушек — а их тут имелось три штуки — еще ничего не начало округляться, и, в принципе, любой из присутствующих легко сошел бы за ребенка-волшебника. Но это в толпе других детей. Если же их собрать всех вместе, они очень сильно выделялись. Один восьмиклассник может затеряться в толпе шестиклашек, но если восьмой и шестой класс поведут вместе на экскурсию, сразу будет понятно, где какой.

Значит, мне не просто показалось: Проклятье действительно позволяет Теням немного подрасти! Хотя, видимо, не войти в пубертат. Ну что ж, и на том спасибо.

— Эй! — один из парней, очень бледный и высокий парень, всего головы на полторы ниже Аркадия, вскочил с дивана, где он валялся, поедая виноград из голубой пиалы. Пиала полетела на пол, виноград раскатился по каменным плитам. — Вы есть кто будете, смерды⁈ Ты куда дел Кесаря, урод⁈ — последнее он произнес, уже направив на Аркадия свой предмет-компаньон: длинную, едва ли не с руку, флейту. Выглядело почти как оружейный ствол.

Ну что ж, на нас и впрямь напали с порога. Один из худших сценариев, который мы обсуждали.

Аркадий взмахнул косой, и парня буквально смело. Сноп огня, окутанного паром, вломился в него и снес вместе с диваном, приложив о колонну. При этом я четко различал в заклятье потоки энергии двух разных цветов: походу, Аркадий снова не смог разделить воздушную и огненную магию. Но выглядело впечатляюще.

— Молчать, — властным и грозным тоном сказал теневой маг. — Я есть справедливость!

Парень уже не мог внять его словам: он, пузырясь кровавыми соплями из носа, сполз спиной по колонне. Одежда обуглена, лицо и грудь тоже… Будь он обычным человеком, не факт, что выжил бы даже в реанимации! Но Проклятье вытянет, конечно. Так что ему еще повезло. Возможно.

Однако другие информацию восприняли и отреагировали в меру соображения: по Аркадию тут же прилетело с двух сторон: тяжелый ледяной болид, от которого он увернулся, и мощный воздушный серп, путь которого я успел «перерезать» воздушным щупом, чтобы заклятье сдетонировало.

А еще раньше заговорил мой пулемет. Я без разговоров просто врезал по авторам обоих заклятий как заучивал вчера: навести невыносимо-яркую в здешнем мягком освещении точку ЛЦУ на грудь противника и отработать короткой, в пять выстрелов, очередью. По одному и по другому. Благо, на меня внимания сначала вовсе никто не обратил. Жаль только, не успел до того, как они сами кастанули. Зато больше они уже ничего не сделают: оба рухнули кулями под противный визг рикошетов, один на пол, другой на диван. У обоих разворочены животы и грудные клетки, одному пуля вошла в лоб, начисто выбив мозги. Как, регенерируете после такого?

— Ну? — насмешливо спросил Аркадий. — Есть еще желающие?

В Храме Теней повисла тишина. Только интеллигентный, хорошо поставленный голос тихо вещал из колонок возле одного из экранов: «Полярная лиса вынуждена выживать в очень тяжелых условиях, а потому стала непревзойденным мастером маскировки…»

* * *

1 Яндекс говорит, что от Москвы до Анадыря 6,5 тыс. километров. Но на тысячу меньше — это все равно прямо очень далеко.

p.s. Смеющийся Жнец прикидывает, какая прическа больше пойдет тем, кто не оставляет лайков к хорошим книжкам…

Глава 9

Тишина под сводами Храма не продлилась долго: Аркадий не позволил ей затянуться.

Тяжело роняя слова, он проговорил:

— Вы нарушили взятые на себя обязательства. Вы согрешили против долга, против чести и справедливости. Извратили клятву Тени! Вы должны были следить за чистотой Благословения, исправлять пути волшебников, которые оно само исправить не может! А вместо этого что? Вы предавались чревоугодию и лени, куражились над слабейшими, развращали друг друга все больше! Когда вы последний раз участвовали в битвах с чудовищами⁈ Когда последний раз кто-то из вас