туманом. Контуры ее тела размылись, и сияющее пятно метнулось вперед и вверх, взлетая между колонн. Я действовал, не раздумывая: короткими стаккато стал посылать очередь за очередью в новоявленного враждебного мага. Если б еще попадал. Верткая и очень быстрая, зараза! Тут вступил Аркадий: метнул под потолок храма огромный файербол, такой же, каким Кесарь хотел достать меня во время нашей драки. Судя по всему, взрослый Тень смог просчитать траекторию бегства девчонки, ориентируясь на «зайчик» моего ЛЦУ, и ударил по площади на опережение.

Изломанной куклой девочка в голубом рухнула вниз, по случайности, как раз на диванчик, где сидела до того — и только тогда расползшийся на половину потолка туман начал распадаться. Бывшую Снежноцветную обожгло до черноты, а из пулевых ран выплеснулась кровь. Мы оба попали: пытаясь уйти от огня магического, она подставилась под пулеметный.

В наступившей внезапно тишине снова стало слышно: «…без генетического анализа сложно определить, все ли щенята от родительской пары, потому что песцы часто принимают к себе осиротевших и потерявшихся детенышей…»

— Да выключите уже кто-нибудь эту хрень! — взвизгнула девица в парче.

Никто не пошевелился.

Черт! Как бы сейчас пригодилась еще одна магесса, если бы можно было ее перевоспитать! С другой стороны, с такой изворотливостью, талантом и мозгами… Наверное, так, как получилось, безопаснее. И уж точно проще.

Но ять, как же муторно! До тошноты.

— Продолжаем, — сказал Аркадий спокойным тоном, как будто ничего не случилось. — Ты, — он указал древком на пацана с краю. Правильно, сначала обезопасим фланги…

Остаток прошел быстро. Повозиться пришлось только с тем парнем, которого Аркадий вывел из строя в самом начале: он еще не регенерировал настолько, чтобы хотя бы произнести слова отпущения. Кроме того, отключить его в таком состоянии от регенерации Проклятья, значило бы наверняка убить. Только из-за него и задержались.

В конце концов, когда парень кое-как смог стоять на ногах, Аркадий заставил его произнести ритуальные слова.

Едва сделав это, тот застонал и пошатнулся.

— Ты и ты, понесете раненого, — распорядился Аркадий. — Здесь есть, во что положить трупы?

Бывшие Тени — хрен знает, как их правильнее назвать, то ли освобожденные, то ли плененные — переглянулись.

— Мусор сам исчезает… — пробормотал один из них.

— Они были вашими товарищами, — Аркадий приподнял брови. — Впрочем, как угодно.

Мы потянулись к выходу невеселой процессией. Мне казалось, что спускаться туда было долго? Ха! Подниматься назад, да в горку, да еще когда я по необходимости шел замыкающим, периодически тыкая пулеметным стволом в спину последнему пацану… Вот теперь я реально ощущал себя надсмотрщиком-фашистом. Пакостное чувство, как будто вымазался в липкой грязи с головы до ног — и не отмыться. Аутотренинг — «они только выглядят, как дети, им всем минимум по двести лет, они законченные мерзавцы, еще хуже Кесаря!» — помогал, но не до конца.

Хорошо, что Аркадий поставил двоих оставшихся девчонок в начало процессии, рядом с собой. Подгонять их было бы совсем тяжело.

Никогда я еще не радовался так морозной снежной ночи! Между прочим, освещенной прожекторами: наше подкрепление уже заняло позиции.

Правда, оказалось, что обрадовался я рано. Когда мы вышли на скальной уступ, нам еще пришлось спускаться по нему вниз. К счастью, не очень высоко, хотя бывшие Тени тут же начали скользить, скулить и дрожать от холода. Зато внизу их ожидали спецназовцы, которые уже успели выставить пост оцепления по всем правилам и даже разбить теплую палатку. Туда-то наших пленников и загнали гурьбой — уже под прицелом других стволов, а не моего. К счастью.

Потому что я, наконец-то воспользовавшись такой возможностью, стащил с головы шлем и от души блеванул на снег.

И вдруг услышал удивленное:

— Ветрогон⁈ Ой, то есть Всадник Ветра?

Я обернулся, вытирая рот зачерпнутым снегом. Чуть поодаль, вблизи каменного уступа, с которого мы только что спустились, стоял неизвестно откуда взявшийся Свистопляс. С того раза, как я его видел последний раз в Ладье, он ничуть не изменился: та же коса, тот же плащ с капюшоном… А, нет, свитер сменил. Был обычный, а сейчас новогодний, с оленями и елочкой.

— Привет, — сказал я. — А ты что тут делаешь?

— Да я… — тут он запнулся. — Случайно занесло, короче. Охотился. А тут у вас движуха какая-то!

С крайним удивлением на лице он разглядывал лагерь спецназовцев, снегоходы, включенные прожекторы и вообще всю эту суету.

«Так, — подумал я. — А не Тень ли он? Явился к общему сбору, который объявил Аркадий, но умудрился затаиться…»

К счастью, я не направил на него пулемет сразу: хватило ума понять, что Свистопляс обладал проверяемой биографией и пробыл волшебником всего лет пять. А кроме того, он выглядел именно как ребенок, еще и помельче многих. Такой вроде меня.

Тут из мешанины теней и света шагнул Аркадий. Тоже вооруженный косой. Свистопляс, увидев его, ощутимо напрягся: я же говорю, испугаться можно! Но теневой маг и не думал причинять вреда моему приятелю. Он только направил на него древко косы, кивнул какой-то своей мысли и сказал:

— Брат Свистопляс, добро пожаловать. Ты принял на себя огромную ответственность. Знаю, что ты будешь ее достоин.

— Ого! — ахнул Свистопляс. — Ни фига себе! Вы… Ты тоже Тень⁈ Это значит, я смогу вырасти⁈

— Увы, — чуть улыбнулся Аркадий, — жаль тебя разочаровывать. Я — особый случай. Но вырасти ты, безусловно, сможешь. Просто не прямо сейчас. Мы с Кириллом над этим работаем.

Свистопляс ошалело перевел взгляд с Аркадия на меня, потом обратно.

— А что тут у вас вообще происходит⁈

— Сначала скажи, — сказал Аркадий, — я верно понял, что Проклятье только что призвало тебя на службу Тенью мага и перенесло ко входу в Храм?

Свистопляс неуверенно кивнул.

— Не стоит тебе сейчас туда ходить. Там неприбрано. Полетели с нами. По дороге все объясню.

— Стойте-стойте, — нахмурился я. — Сейчас что, новые Тени здесь появятся⁈ Так надо остаться…

Блин, надо было раньше об этом подумать! Как это я не спросил⁈

— Не появятся, — покачал Аркадий головой. — Проклятье вербует новую Тень не чаще, чем раз в месяц. Правда, в случае гибели всей команды повышает до Тени сразу троих детей-волшебников. Нам повезло, что остался я, так что гибель всех Теней не зафиксирована, — он хмуро улыбнулся. — И еще больше повезло, что следующим в списке