рукава, толстая коса из ниток украшена бантиком и забавно торчит вверх – за неё, как выяснилось, куклу полагается подвешивать. Гошка уже обнюхал каждую и улёгся посередине, весь такой в цветнике.

– Этих куколок матери делали для дочерей, незамужние девушки – для подруг… – Ирина хитро улыбается и поправляет кружевной фартучек на кукле, которую держит в руках, – у той красная юбка, красные цветочки на рукавах и красные же волосы.

– А брату можно? – встревает вдруг Лерка.

Смотрит она при этом на меня недовольно как-то. А что я сделала?

– Да, конечно, – кивает Ирина. – И брату, и родителям, и любимому мужчине. Собственно, наша с вами сегодняшняя задача заключается именно в том, чтобы вложить в куклу доброе пожелание для близкого человека – и научиться простейшим приёмам работы с энергией.

– А вот если он поссорился с девушкой, заперся в комнате с пивом и орёт мрачные песни под гитару, кукла может помочь? – не успокаивается Лерка.

Ирина удивлённо изгибает бровь. Я стараюсь убрать с лица все эмоции и смотрю на свои тряпочки. Нитки для косы мне попались оранжевые, а лоскуток, которому предстоит стать юбкой, – голубой и в васильках. К чему тут, спрашивается, розовые ленточки?

– Кукол, которые традиционно считались оберегом для пары, мы будем делать на пятом занятии, – обещает Ирина. – Там будут особенные узлы и приёмы. А пока что можешь попробовать поднять брату настроение.

Ну-ну, пусть пробует. А то чего всё я должна? Возьму и сделаю куклу… А вот хотя бы для Настасьи, ей понравится. Что-то давненько мы не общались, кстати.

– А вы же нам личный оберег обещали, – напоминает Милана, строго глядя поверх очков. Сегодня она заплела одну косу и уложила её в пучок. – А теперь дарить…

– Личный – в конце занятия, – кивает Ирина. – Это работа не на один раз. Сперва вам нужно научиться видеть энергию и управлять ею.

Она даёт ещё немножко теории: например, я узнаю, что народных кукол всегда делали без лиц, потому что если лицо есть, то в куклу может вселиться злой дух, который будет делать хозяину оберега пакости. Интересно, можно ли нарочно заманить одного конкретного духа в куклу, а потом сжечь гада вместе с ней?..

Хорошо бы.

В размышлениях о духах едва не пропускаю момент, когда начинается практика. Так, белый лоскуток свернуть, сложить пополам, добавить внутрь немного синтепона для объёма головы…

– Теперь берём скрутку в левую руку, катушку в правую. Кончик нити прикладываем вот сюда, здесь будет шея, и прижимаем большим пальцем левой руки вот так, всем видно? А теперь, прежде чем сделать первый виток, ненадолго прикроем глаза и представим, как тонкая ниточка нашей внутренней энергии тянется от сердца, через левую руку… Чувствуете, как теплеют ладони, как начинают пульсировать кончики пальцев?..

В целом идея проста: нужно попытаться проассоциировать свою внутреннюю магию с материальным носителем. Ниточка тянется, делает витки, завязывается в узелки – строго чётное количество, – аккуратно отрывается. Но оторвать нужно только материальную красную нитку, энергетическая должна тянуться дальше вместе с благими пожеланиями будущему владельцу куколки. Поэтому нельзя использовать ножницы – пока мы не научились видеть энергию, можно неосторожно перерезать обе нити разом.

Узелки предлагается завязывать строго определённые – рабочая нить дважды оборачивается вокруг оставшегося кончика и зятягивается. Я с удивлением узнаю туристический «штык», которому меня учил папа, но Ирина называет его «двойной узел-петля». Что ж, петля так петля. Один виток, второй-третий-четвёртый, завязать два узелка, оборвать нить, кончиком заострённой деревянной палочки расправить складочки…

Я честно напрягаю воображение, но стоит ощутить знакомое покалывание в пальцах, как тут же на рефлексах пытаюсь загнать магию поглубже, опасаясь выпустить огонь. В итоге никаких ниточек, кроме тех, что в катушке, мне увидеть так и не удаётся. А вот у соучениц получается – и Мария Николаевна, и Милана, и ещё половина группы сумели-таки взглянуть на проявление своего дара.

Ну хоть куколка у меня вышла не самая кривая, пусть и пёстрая без меры. Гошка моё рукоделие всецело одобряет – стоит мне отвернуться, как он цапает куклу за косу, вместе с ней забирается в сумку и там сворачивается клубком. Кажется, для Настасьи придётся делать другую.

– Ничего страшного, – утешает Ирина тех, кому магия сегодня не отозвалась. – Можно взять ещё по набору лоскутков, дома попрактикуетесь, я уверена, что к следующему уроку всё получится. А теперь займёмся нашими амулетами.

С выбранными в прошлый раз подвесками дело обстоит лучше, некую связь с заготовкой сумели поймать все. Следующий этап – научиться наполнять амулет энергией. Приём используем тот же самый: представить ниточку, намотать в два витка, завязать. Правда, теперь это нужно сделать без катушки, чисто на воображении, и я чувствую себя несколько по-дурацки, а потому инструкцию выполнять не спешу. И потом, если моя «лапка» работает – может, в ней и энергия уже есть?

– Это самое первое упражнение, которое вам нужно освоить как следует. Чем чаще вы будете его выполнять, чем больше энергии передадите вашему амулету, тем более функциональным он выйдет в итоге. Когда витки и узлы будут получаться уверенно, можете попробовать вести нить вдоль узора на металле и тоже закреплять узлом. Рекомендую не лениться, в этом деле важна регулярность… Катя, у вас вопрос?

Да, но знала бы я ещё, как оный правильно сформулировать. А, спрошу в лоб.

– А это не опасно? Если мы будем выполнять упражнение слишком часто, не получится так, что вся энергия уйдёт в амулет? Мне знакомый из полиции рассказывал, совсем недавно девочка из-за этого погибла.

Народ перестаёт шушукаться. Ирина смотрит на меня очень внимательно.

– Мои методы, – говорит она наконец, – проверены неоднократно, в том числе Особым отделом. На занятиях вы в полной безопасности, и, даже если кто-то случайно ошибётся с зарядкой, амулет просто не станет работать.

– А как такое вообще можно сделать? – удивляется всезнайка Милана. – Внутренний резерв жизненной энергии не используется для магии, иначе каждый мог бы колдовать! У нас, – она обводит собравшихся жестом, – дар есть и есть дополнительная сила…

Ирина вздыхает, оглядывает аудиторию – все смотрят внимательно и чуть ли не ушами шевелят.

– Управлять энергией на самом деле может практически каждый, – отвечает она с явной неохотой. – Есть определённые практики, позволяющие ненадолго увеличить резерв, отдать часть внутренних ресурсов… Слышали, возможно, что магия забирает у неумелых колдунов годы жизни? Это потому, что контролировать процесс неодарённые практически не способны и могут потратить больше, чем следует.

Народ переглядывается, годы жизни терять явно никто не хочет. Ирина улавливает настроение и поспешно поднимает руки в успокаивающем жесте:

– Подобных вещей я вам, разумеется, показывать не буду. Наоборот, в первую очередь вам нужно научиться видеть и чувствовать свой резерв, чтобы даже случайно не выйти за пределы. И тренируемся мы нарочно на самых простых формах, чтобы исключить случайности. Так что домашнее задание можете выполнять спокойно, это совершеннно безопасно. Я ответила на ваш вопрос?

Моя паранойя ненавязчиво шепчет, что фраза «показывать не буду» отнюдь не означает, что сама Ирина ничего подобного не умеет. Приходится напомнить себе, что коллеги Кощеева её проверяли и сочли благонадёжной.

Хотя ведь и у Элис были все нужные для работы лицензии, и проверки она наверняка проходила…

Ой, всё.

– У меня ещё один вопрос, – говорю поспешно. – Только можно не при всех?..

Когда Ирина отпускает группу,