Мы рванули прочь, петляя между разрушенными зданиями. В любой момент я ожидал, что за спиной послышатся крики и выстрелы, но, похоже, что мы пока озадачили наших преследователей. Адреналин кипел в моей в крови.

— Нам не уйти от них так, — сказал я, когда мы остановились перевести дух в одном из закоулков. — Свор, где там этот твой вход в канализацию?

182

Запах стоял просто ужасный. Когда мы спустились в канализацию, меня чуть не вывернуло наизнанку. Тяжёлый, гнетущий аромат разложения и гнили обрушился на нас, словно волна мутной воды. Я зажал нос рукой, пытаясь сдержать приступ тошноты.

Ух, сидевший у меня на плече, сморщился, его маленькие коготки впились в мой мундир. Он чихнул, потом ещё раз, затем начал судорожно чистить мордочку лапками, издавая жалобные звуки. В мыслях он передавал мне чистую, неприкрытую боль и отвращение.

— Прости, дружок, — пробормотал я. — Здесь действительно не сахар.

Ух жалобно пискнул, передавая мне жалостливое ментальное сообщение полное страдания и снова чихнул. Я почувствовал, как он дрожит.

— Ты бы мне пригодился, — вздохнул я. — Но ладно, хватит мучить тебя.

Вихрь Звёздной Крови мягко окутал моего маленького друга и унёс его в самое безопасное место — обратно в Руну.

— Могу понять его, — проворчал Поющий-в-Песках, сморщив нос. — Зловоние Вонючего Городка становится ещё хуже здесь.

— Это всё ваша вина! — выпалил Свор, прикрывая рукой своё раненое ухо. — Если бы вы не устроили эту заварушку…

— Заткнись уже, — прервал его я, бросив строгий взгляд. — Ты всё ещё жив только потому, что можешь вывести нас отсюда.

Староста злобно зыркнул на меня, но промолчал. Мы двинулись вперёд по узкому проходу, осторожно ступая по скользкому камню. Вода, или то, что когда-то было водой, тихо журчала под ногами.

— В какую сторону? — спросил я, останавливаясь на развилке. Три туннеля расходились в разные стороны, теряясь во мраке.

Свор огляделся, заметно нервничая.

— Э-э… Нужно идти… туда, — он неуверенно указал на левый проход.

— Ты уверен? — поднял бровь Поющий-в-Песках.

— Да! Конечно! Я знаю эти туннели как свои пять пальцев.

Его голос дрогнул, и я почувствовал, что он врёт.

— По-моему, ты заблудился, — холодно произнёс я. — И врёшь нам.

— Нет! — взвизгнул Свор. — Просто… здесь темно, и я давно не был в этих местах.

— Сколько можно терпеть этого маблана? — процедил Поющий, хватаясь за рукоять своего тесака.

Я поднял руку, останавливая его.

— Подожди. Ещё не время.

Я призвал из Руны Колчака. Мощный хищник возник рядом со мной, обдав воздух горячим дыханием. Его когтистые лапы тихо ступали по камню, а глаза отсвечивали жёлтым янтарём.

— Колчак, ты поможешь нам найти выход? — спросил я, поглаживая его по костяной чешуйчатой шее.

Маблан фыркнул. Он принюхался, его ноздри раздулись, ловя запахи, и двинулся вперёд.

Мы последовали за ним, оставляя позади растерянного Свора. Он, спохватившись, побежал за нами, спотыкаясь и ругаясь себе под нос.

— Если жить хочешь, не отставай, — бросил я ему через плечо. — Похоже, что ты не очень-то ценный заложник. Как бы тебя свои не кончили, когда нас догонят.

Канализация становилась всё более запутанной. Стены были покрыты склизким налётом, из щелей сочилась мутная вода. Плесень и грибки светились мягким зелёным светом, создавая иллюзию звёздного неба под землёй.

— Никогда не думал, что окажусь в таком месте, — пробормотал я, стараясь не задевать стены.

— Путешествия иногда полны неожиданностей, — усмехнулся Поющий-в-Песках. — Но радует то, что впереди всегда ждёт ещё больше сюрпризов.

— Великолепно, — проворчал я. — Как будто нам мало проблем.

Поющий рассмеялся в ответ. Вскоре мы вышли в просторный зал, стены которого терялись в темноте. Колчак остановился, настороженно оглядываясь.

— Что-то не так, — шёпотом сообщил я, аккуратно доставая «Десницу». — Маблан чувствует здесь другое существо.

В этот момент Свор споткнулся и рухнул на колени, с шумом упав в воду.

— Маблан неуклюжий! — отвесил ему подзатыльник проводник. — Мог бы и потише…

— Это не моя вина! — огрызнулся он, пытаясь встать.

Внезапно из темноты послышалось шипение. Тёмная тень мелькнула у нас над головами.

— Берегитесь! — крикнул Поющий-в-Песках, выхватывая винтовку.

Что-то большим всплеском вынырнуло из воды позади Свора. Я успел только увидеть длинное змеиное тело и острые зубы, блеснувшие в свете.

— Змееглав! — предупредил проводник.

Свор закричал, когда тварь схватила его за ногу и потащила в воду. Он пытался отбиваться, но силы были неравны.

— Колчак! — мысленно обратился я к маблану. — Фас!

Призванное существо ринулось вперёд, обнажая острые клыки. Он вцепился в спину змееглава, заставив того выпустить Свора. Тварь зашипела и попыталась сбросить маблана, но тот держался крепко.

Поющий-в-Песках мгновенно прицелился и грохнул выстрел. Пуля пробила череп змееглава, и тварь затихла, медленно опускаясь в воду.

Свор, дрожа, отполз к стене. Его лицо было смертельно бледным, а в глазах читался ужас.

— С-спасибо… — прошептал он, глядя на нас.

— Не расслабляйся, — бросил я оглядываясь. — Здесь могут быть и другие.

Поющий подошёл к змееглаву и внимательно осмотрел его.

— Это не обычный змееглав, — сказал он, извлекая нож. — Пусть Кир сам посмотрит.

Он разрезал брюхо твари и достал невзрачный кристалл сущностного ядра.

— Тварь, содержащая Звёздную Кровь, — тихо произнёс я.

Поющий-в-Песках кивнул и, недолго думая, сноровисто вырезал печень змееглава. Не моргнув глазом, он откусил кусок сырого мяса и начал жевать.

— Что ты делаешь? — с отвращением вскрикнул Свор. — Это же мерзость!

Проводник лишь пожал плечами.

— Звёздная Кровь придаёт сил и делает нас сильней, — ответил он спокойно. — Для тебя это может быть мерзостью, но для нас — источник могущества.

— Ты… мутант! — выплюнул староста.

Поющий невозмутимо взглянул на него.

— Все мы здесь изменены Звёздной Кровью, — сказал он. — Просто у кого-то это видно сразу, а у кого-то скрыто внутри.

Свор отвернулся, продолжая тихо проклинать нас под нос.

— Хватит, — оборвал я. — Нам нужно идти дальше.

Колчак фыркнул, стряхивая с себя остатки слизи.

Мы двинулись вперёд, оставляя позади тело змееглава. Вскоре туннель расширился, и мы оказались в огромной пещере. Своды терялись во