даже сказал, скорее легендарные. Сам того не ведая, волей случая, я попал туда, куда мне и надо было. Поэтому, пока не заполучу его, не уйду.

– Хорошо, – согласилась Рита. – Но я буду ждать тебя в ближайшем населённом пункте.

– Договорились, – вздохнул с облегчением Матвей. – Теперь, идём быстрее. Совсем рассвело.

– Как же мы выйдем отсюда? – на ходу шептала девушка.

– Тише. И поменьше говори.

– Я не могу тише, – призналась Рита. – Когда я молчу, ещё сильнее боюсь.

Они миновали несколько крутых поворотов, поднимаясь выше и выше, и оказались в небольшом тупике, в котором мальчишки играли с мячом.

– Здесь тупик, – занервничала Рита. – Я знаю это место.

– Лезь, – не обращая внимания на возбуждённость девушки, приказал Матвей и разобрал несколько камней у подножия стены.

– Это ты сделал? – удивилась Рита.

– Нет. Этот лаз проделали мальчишки, чтобы сбегать от родителей на озеро, – пояснил молодой человек. – Я только расширил его немного. Лезь. Не головой, а ногами вперёд. С той стороны обрыв.

– Как обрыв?

– Небольшой, – улыбнулся Матвей. – До плеч. Медленно опускайся, прижимаясь к стене. Я тебя поддержу. Внизу карниз, но широкий. Можно ходить.

Молодые люди выбрались из селения на узкую полоску уступа пологого склона. Вдали, с другой его стороны, виднелись кустистые заросли, переходящие в лесной массив. Держась за руки, они спускались, торопно перебирая ногами, чтобы не упасть. До кустов оставалось рукой подать, неожиданно Маргарита остановилась и, задыхаясь, выпалила.

– Нет, Матвей, никуда я не пойду. Я тебя не брошу. Смотри, как мы легко выбрались. Возьмём «Жёлтого императора» и так же уйдём.

– Посмотри! – Матвей глазами повёл в сторону верхушки холма.

– Нас выследили! – ахнула Маргарита и побледнела. – Почему они так быстро кинулись? Ботир, негодник!

– Ты что, ему всё рассказала? – изумился Матвей.

– Нет, – Маргарита осеклась. – Я только сказала, что скоро за мной приедут и я уеду домой.

– Всё ясно. Твой ученик за нами следил, – на этот раз Матвей сразу с ней согласился. – Значит, собака – это не случайность.

Дозорный махал руками и что-то кричал, но молодые люди притворились, будто не слышат, продолжая удаляться. Только когда они вошли в густые лесные заросли, Матвей остановился и, укрытый зеленью, оценивающе осмотрел то, что происходит на холме.

– Надо идти, – скомандовал он.

– Они всё равно нас догонят! – в отчаянии прошептала Маргарита. – Надо возвращаться.

– Не догонят, – пробубнил Матвей, уверенным шагом прокладывая дорогу.

– Смотри, смотри, – ахнула Рита. – Это всадники! Откуда у них взялись лошади?

– Теперь, похоже, догонят, – снова оценив обстановку, согласился молодой человек. – Поиграем немного, – он подмигнул девушке, и его спокойствие на время передалось и ей. – Сделаем вид, будто ходим по лесу и собираем травы для моего гербария.

– По-моему, не очень умная отговорка, – усомнилась в правдивости плана девушка.

– Умная, умная, – спокойно говорил Матвей, разглядывая траву. – У знахарей есть такие травы, которые надо собирать с первыми лучами солнца. Только в это время у них пик целебных свойств.

– Откуда у них кони? – изумилась Рита, пристально всматриваясь в группу всадников, остановившихся для того, чтобы посовещаться как ловить беглецов. – Они собираются разделиться, – догадалась девушка по их жестам.

– Прячут в горах, – спокойно объяснил Матвей, взглянув на пологий склон, на котором разворачивалась конная погоня. – Это единственный транспорт в этих местах. Не бойся. Мы их попугаем немного.

Но девушка всё-таки боялась. От страха у неё взмокли ладони.

– Очень хорошо, – пропел Матвей, пристальным взглядом оценивая происходящее. В его голосе появился задор. – Как ты и догадалась, преследователи разделились, – комментировал он происходящее. – Где же вы? Ага, вот они. Очень хорошо. Вот что мы сделаем. Собирай растения.

– Какие? – удивилась Рита, не понимая задуманное приятелем. – Что мы будем с ними делать?

– Собирай! – рыкнул на неё Матвей, сам быстро надёргивая первые попадающиеся под руку растения и всовывая девушке в руки. – Будут спрашивать, скажем – мы спустились в долину, чтобы собрать некоторые экземпляры для гербария. Поняла? Криков никаких не слышали. Когда увидели всадников, испугались и решили спрятаться.

– Нас догонят, – едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, пролепетала Маргарита. – Матвей, давай вернёмся, – взмолилась она. – Будет хуже.

– Не волнуйся, – успокаивал Матвей. – Вернёмся. Всё будет хорошо. Мы поиграем немного. Слушай меня внимательно и делай, как говорю. Перебраться на лошадях через вон ту реку с дном сплошь из гальки им будет трудно. Потому они тем путём не пойдут, – Матвей умолк, снова внимательно наблюдая за действиями преследователей: – Почему же эти трое всё-таки скачут в ту сторону? Они что, не знают о камнях? – вслух рассуждал молодой человек.

– Может там есть брод? – предположила девушка.

– Возможно, возможно, – задумчиво проговорил Матвей, снова и снова оценивая происходящее на склоне. – А теперь «на всех ногах», как любит поговаривать профессор Пышкин!

Беглецы, забыв про страх и бессонную ночь, стремглав кинулись через кустарник.

– Туда! – командовал Матвей, указывая на крутой склон. – К той скале. Может, всё ещё получится.

Выбранный склон напоминал скат острой крыши, густо поросший кустарником с переплетёнными ветвями, образовавшего почти непроходимую чащу. Упирался этот склон в скалу, служившей своеобразной границей горного хребта, даже в солнечный, ясный день отбрасывавший большой тенистый косяк.

«Если бы у нас было хотя бы полчаса, – с досадой размышлял Матвей, примериваясь к высоте грозного пика. – Мы смогли бы взобраться на неё, и тогда ищи-свищи, но погоня идёт по пятам. У всех на глазах попытаться лезь по откосу – безумие. Стащат за ноги».

– Туда, – снова крикнул Матвей. – Только постарайся меньше шевелить кустами, чтобы не привлекать внимание. В зарослях мы можем потеряться.

– Поздно! – вскрикнула Маргарита. – Вон они!

Утопая по самые холки коней, сквозь заросли к ним продирались три всадника. Заметив беглецов, они стали подгонять лошадей, но те и так, как могли преодолевали сплетённые ветки, высоко задирая морды и выпучивая глаза. Молодой человек разглядел преследователей: это были жилистые, коренастые подростки. С одним, от силы с двумя, в расчёте на внезапное нападение, Матвей мог справиться, но на это потребовалось бы время. Тогда как именно времени у него нет – подоспеет подмога. Но этих было трое, что ещё хуже для беглецов. Все шансы взобраться на обрыв были упущены. Очень быстро преследователи стащили бы их вниз. Прятаться в зарослях или бежать от верховых тоже было невозможно. Положение казалось безнадёжным. Девушке придавало сил внешнее спокойствие Матвея: несмотря ни на что настроение у него было приподнятым.

– Иди в ту сторону, как будто ничего не видишь, – присев в зарослях, чтобы скрыться с глаз всадников, прошептал Матвей. – Иди, говорю, чего встала как вкопанная.

Всадники видели перед собой только девушку. Они не сомневались в успехе и потому не спешили