– Попробуй попетлять! – распоряжался из кустов Матвей. – Но так, чтобы они заподозрили, что ты прячешься. Я стащу первого с лошади.

Когда Рита и в самом деле стала беспорядочно петлять в зарослях, всадники заволновались и пришпорили коней. Они были уже совсем близко и, предвкушая, как поймают беглянку, дико рассмеялись, тем самым ещё сильнее перепугав девушку.

– Ай! Мама! – завопила Рита.

Матвей услышал, как девушка побежала по зарослям напролом. В напряжении он прислушивался к приближающемуся топоту копыт. Преследователи разразились зычным криком, входя в раж погони. Брюхо коня выскочило на сидевшего в засаде Матвея и молодой человек отчётливо увидел пригнувшуюся фигуру всадника. Вероятно, тот готовился схватить девушку.

– Пора! – дал себе команду Матвей, едва всадник поравнялся с ним. Молодой человек стремительно бросился на преследователя сбоку. Всадник не успел опомниться, как в его ногу вцепились и с силой вывернули. Подросток завопил от боли, слетел с седла и тяжело ударился о землю. Слева и справа так же повалились с коней два других всадника. Матвей только на мгновение задержался в недоумении, но, не теряя времени прыгнул и всем своим весом вонзился коленом тому в грудь, накинув на лицо свою штормовку. Потребовалось немного усилий, пока поверженный таранч не потерял сознание.

Из зарослей выскочили два пеших, бородатых мужчины. Почему-то Матвей сразу отнёс их к горцам, с которыми таранчи постоянно конфликтуют.

– Те двое так же обездвижены, – скороговоркой сообщил один из них. – Теперь, быстро за нами.

– Рита! – задыхаясь позвал Матвей и, схватив девушку за руку. – Пошли отсюда скорее.

Беглецов по-прежнему со всех сторон окружали заросли, а сзади уже доносились крики, означавшие, – остальные преследователи сжимали кольцо. Ещё несколько минут – и их окружат. Матвей продирался сквозь заросли следом за горцами, в мыслях гадая откуда взялись помощники? Для него это была странная встреча в диких зарослях. Когда беглецы выбрались на небольшую поляну то в их группе из запыхавшихся незнакомцев стало больше, – к ним присоединились ещё двое мужчин, по-видимому, страховавшие коллег. Оказавшись в одном круге – спасённые и спасители старались держаться друг с другом весьма любезно, но настороженно.

Матвей счёл своим долгом горячо поблагодарить горцев, которые, рискуя жизнью, пришли к ним на помощь.

– Не стоит благодарить о такой малости, – попросил один из них с насмешливой улыбкой. – Мы только исполнили свой долг.

– Свой долг? – озадачился Матвей. – Вы горцы?

– Они бы вам не помогли, – со знанием того о чём говорит, сообщил незнакомец. – По поручению, нашего начальника. Ведь он был бы весьма раздосадован, если бы вы попали в какую-нибудь беду или даже просто задержались в пути.

– Чукарин! – вскрикнул Матвей. – Это ваш начальник?

– Не-еа, – хитро улыбался спаситель. – Не допытывай, всё равно не скажу.

– Каким бы ни был своекорыстным ваш начальник, на этот раз сыграл благую роль, – сухо заметил Матвей, теряясь в догадках, чьим заботам стал обязан.

– Должен признать, вы заставили нас побегать, – сказал он. – Вы хорошо умеете заметать след. О том, что будет девица, мы узнали только теперь. Однако, не следует соединять нежную страсть с предприятиями такого рода. Как ты мог убедиться, ничего хорошего из этого не вышло.

– Вы ошибаетесь. Между нами нет никакой нежной страсти. А кроме того, хоть мы сегодня и попали в беду из-за того, что она девушка, но поверьте мне, это не раз оказывалось только полезным.

Как ни ссорился Матвей с Маргаритой, он не мог допустить, чтобы кто-нибудь другой позволил себе отзываться о ней неуважительно. Мужчины в ответ только заулыбались. Главный слегка наклонил голову, заговорщически предложил:

– Ну, раз уж случай свёл нас вместе в этой опасной стране, не разумнее ли будет и остальную часть пути проделать вместе? Что скажет на это девушка? – Он повернулся к Маргарите. – Мне кажется, вы более трезво смотрите на вещи, чем ваш упрямый друг.

– Почему вы так думаете?

– Например, сегодня вы правильно догадались, преследователи оставили вам только один выход, и сделали единственный верный шаг, как труден он ни был. Неужели теперь вы не понимаете, только мы сможем помочь вам благополучно выбраться? Вы сделали все, что могли в ауле. Не каждый бы рискнул бежать от таранчей. Это был отчаянный шаг и себя оправдал. И все же, как видите, они вас догнали и быстро бы нашли.

– Мы благодарны вам за спасение, – Маргарита посмотрела горцу прямо в глаза. – Но я знаю, почему вы это сделали. Просто вы надеялись, что у Матвея находится «Жёлтый император». Но, кроме того, я знаю, если бы это было так, то он перестал бы быть вам нужным, и вы палец о палец не ударили бы, чтобы помочь ему или мне. А я для вас вообще ненужный участник. Кто озадачится искать два трупа в этих диких местах?

Горец криво улыбнулся.

– Я для тебя словно открытая книга, – насмешливо сказал он и вновь повернулся к Матвею. – Однако она неправа, говоря, что ты больше не будешь мне нужен.

– А именно?

– Если ты будешь вести себя разумно и помиришься с генералом, для тебя это может оказаться очень выгодным. Несомненно, Чукарин – требовательный руководитель, но зато он щедро платит за верную службу. Тебе следовало бы помогать ему, а не мешать.

– Тем не менее вы выполняете поручение другого руководителя, – Матвей напряжённо думал, пытаясь найти какой-нибудь план действий, пока ещё не поздно. Этот вечер должен был решить всё. До Фрунзе всего-то не больше трёх суток пешего перехода, но побег не удался. В ауле и даже сейчас ещё можно было ошибаться, у них было время поправить дело, но теперь первая же ошибка всё погубит. Но как, как избавиться от этих помощников? И знает ли тот, кто поручил им помочь, что его сотрудники готовы вести двойную игру и даже предать?

– Может быть, – Матвей наклонился к горцу и сказал так тихо, даже Маргарита, стоящая совсем рядом, не разобрала ни слова: – Мы могли бы подробнее обсудить все это… вдвоём?

– Ну конечно, – горец, прищурившись, кивнул. – Мне кажется, Шпагин, мы, наконец, начинаем понимать друг друга.

В прохладном мраке выступающего утёса, пронизанном сладким запахом лишайника, Матвей торопливо беседовал с горцем.

– Как это тебя угораздило пытаться говорить со мной начистоту в присутствии этой девушки? – сказал он ворчливо. – Или ты забыл, она – лишний свидетель? Я-то могу переменить свои предпочтения, если это будет мне выгодно, но ведь она живёт высокими, я бы даже сказал, безрассудными идеалами.

– Прими мои извинения. Я думал, она у тебя ходит по струнке.

– Скорее, наоборот, – Матвей смущённо