разъезжали обычные охотники и воины, у знатных угаев имелись и лошадки, езда на которых была комфортнее и быстрее. Правда, стоили они недешево, а потому в Хаши их насчитывалось меньше десятка. Две трети табуна принадлежали шаману.

– Прикажете ехать завтра? – слуга решил уточнить приказ.

– Нет. Вряд ли мириги появятся в степи в ближайшие два дня.

Глава 12. Званый ужин

– Заместитель главы пограничной службы Иберийского округа, капитан Ашкун! – громогласно объявили при входе в большой зал городской ратуши. Впрочем, как и о каждом приглашенном на званый ужин.

– Герой недавнего сражения, храбрый воин и опытный командир, старший капрал Платон!

Я шел вторым из пограничников, затем Ашид и Игун. Целителя представили, как бойца, чьими стараниями выжили многие участники сражения.

– Я же говорила, что мы скоро встретимся, Платон, – неожиданно появившаяся откуда-то сбоку Борина не дала возможности догнать Ашкуна. – Составишь мне сегодня компанию?

– Рад приветствовать столь очаровательную барышню, – отвесил легкий поклон, как обучил Игун, и предложил даме локоток. Потом сбросил весь официоз и заговорил обычным языком. – Здорово смотришься, прямо дух захватывает. Часто здесь бываешь?

– Приходится, – она немного опешила от столь вольного обращения.

– Тогда показывай спустившемуся с гор здешние достопримечательности. И, ежели не трудно, одерни, когда начну ваш, как его, этикет нарушать.

– Не нужно из себя простачка изображать, ладно? – Похоже, я немного переиграл, и она это отследила. Умная девочка и красивая. Такие – самые опасные.

– Хорошо, не буду. Но порядков здешних все равно не знаю. Поэтому всецело полагаюсь на тебя, красавица.

– Ладно, помогу. Но учти – будешь должен. – Хотел было возразить, но она дернула за локоть и менторским тоном заявила: – Сначала нужно подойти к первым лицам города и выказать свое почтение.

– Точно! – я вспомнил вчерашние наставления капитана. – Там, я смотрю, уже очередь из «почитающих» образовалась.

На правах хозяев возле дальней стены стояли двое мужчин чуть старше капитана и женщина лет сорока.

– Это много времени не займет, – пообещала она. – Пойдем.

– Как скажешь. Что за уважаемые люди? – по пути решил узнать, с кем иду здороваться.

– Мужчина в черном камзоле с серой вышивкой – глава иберийской жандармерии. С ним рядом бургомистр и его жена, мои дядя и тетя.

В отличие от подтянутого жандарма, бургомистр смотрелся толстяком, резко контрастируя на фоне стройной дамы с холодным изучающим взглядом. Она пристально вглядывалась в каждого гостя, словно рентгеном просвечивала.

– И как живется с такими родственниками?

– По-разному, – уклончиво ответила спутница.

У Игуна и целителя также быстро появились пары. Барышни были старше Борины и, на мой вкус, не столь привлекательны. Капитан же попал в окружение сразу двух дам. Он уже представился бургомистру и даже был удостоен нескольких слов.

По очереди отвесил поклоны главному жандарму и бургомистру, поцеловал руку его жене и прошествовал дальше, отметив, что пограничников «растащили» в разные стороны.

– Господа! – начал прием бургомистр. – Сегодня мы рады приветствовать защитников Ибериума, не позволивших кровожадным кочевникам…

Пафос в речи городского главы зашкаливал. Порадовало только то, что закончил он быстро. За ним слово взял жандарм.

– От лица благодарных жителей города и по решению муниципалитета сегодня мы награждаем наиболее отличившихся бойцов. Наград заслуживают все участники сражения, и они обязательно их получат, но достойнейшим из достойных ордена вручит госпожа Горида…

– Ты, говорят, сотнями кочевников валил? – усмехнувшись, спросила девушка. Она кокетливым движением поправила прическу, хотя после него ее коротко стриженные волосы ничуть не изменили форму.

Гости к этому времени рассредоточились вдоль стен зала и по одному подходили за наградами.

– Точнее, десятками, – сократил на порядок количество своих достижений.

– Страшно было?

– Сначала – да, а потом так жить захотелось, что о страхе пришлось забыть.

– Может, поделишься, как дело было?

– … орденом защитника первой степени награждается старший капрал пограничной службы Платон, – раздался голос, и моя спутница слегка ткнула локтем.

Когда госпожа Горида вручала орден, она тихо процедила сквозь зубы:

– Не распускай слюни, мальчик! Ты ей не ровня.

– Или она мне, – не сдержался, чтобы не съязвить.

Жену бургомистра буквально перекосило от злости, и в отместку она больно уколола меня застежкой награды.

– Как это мило с вашей стороны, сударыня! – отвесил учтивый поклон хозяйке вечера и вернулся обратно.

– Тетя тебе что-то сказала? – поинтересовалась девушка. Обратил внимание, что ответ на этот вопрос ее интересовал гораздо больше моих боевых достижений.

– Ага. Считает, что мы с тобой неплохо смотримся вместе.

– А ты ей? – по глазам было видно – не поверила.

– Пришлось согласиться, – с максимальным простодушием ответил я.

– То есть, ты не считаешь себя достойным кавалером такой девушки, как я, – она удовлетворенно улыбнулась. Очаровашка, да и только! Как сказал бы ослик Иа из мультика про Винни-Пуха: мой любимый цвет – это я о ее зеленых глазах, или мой любимый размер – это уже о том, что барышни моего мира обычно скрывают под бюстгальтером.

– Точно! Надо было сказать именно это. Но я, как всегда, что-то перепутал. Говорю же – недавно с гор спустился.

Она задумалась, после чего…

– Ты сказал, что Я тебя недостойна!?

Это что, пресловутая женская интуиция в действии? Она, конечно, была недалека от истины, но нельзя же было признаваться…

– Да чего ты к словам придираешься? Я и язык-то не так давно освоил…

Она вспыхнула праведным гневом, но быстро совладала с собой. То ли не могла поверить в столь неслыханную дерзость по отношению к себе, то ли ссориться со мной ей сейчас было невыгодно. Не просто же так одна из первых невест Ибериума сходу вцепилась в руку горца?

– Платон, если сейчас же не расскажешь, как дрался с кочевниками, я обижусь.

«Красивый чисто женский нелогичный переход! А какие мы строгие – прямо дрожь берет. Правда, не та, которая от страха появляется. Так, Платон Иванович, держать себя в руках!»

– Да чего там особо рассказывать? Они перли на нас, мы отстреливались. Когда закончились арбалетные болты, я пару раз врезал воздушным кулаком, который способен свалить вилорога. В общем, кочевникам не понравилось, и уцелевшие дали деру.

– Там более сотни кочевников было, а вас – всего четверо, – скептически заметила девушка. – Хочешь сказать, ты в своих горах обучался магии?

Откуда девчонка, которой в силу возраста и положения в обществе нужно думать о смазливых парнях, все это знает? И число врагов, и мощность заклинаний… Кто «стучит» о наших делах в город? А еще интереснее, кто именно ей об этом рассказывает? Хотелось расспросить красавицу, но мы, горцы, народ недалекий, в интригах вообще ничего не смыслим.