Марси и Ким захихикали: очевидно, они отвыкли от сальностей в баре. Надутая и Костлявая закатили глаза: они, очевидно, не отвыкли от такой практики.

Хелен широко им улыбнулась.

— Я Хелен. У нас девичник, и я — невеста.

Парень подумал немного, а потом приложил руку ко лбу тыльной стороной ладони, словно горюющая девица.

— Скажите мне, что это неправда!

— Извините, — захихикала Хелен.

— Ну, как бы там ни было, разрешите представиться. На случай, если вы передумаете. — Он подмигнул ей, считая себя невероятно учтивым. — Я — Джим Джеймс. Мы с приятелями приглашаем провести этот вечер в городе с нами. Бетси поспешила заткнуть его:

— Мы отправляемся обедать в «Айви». Эта вечеринка только для девушек.

— О, какая досада! У меня там шестеро друзей просто сгорают от жажды провести время с вами, девочки.

Шестеро друзей помахали руками в ответ на эту реплику. Они не были уродливыми, но не были и особенно привлекательными. Джимбо казался явно самым лучшим из этой ватаги.

— Почему бы вам, ребята, не перебраться сюда и не присоединиться к нам? — предложила Хелен под испепеляющими взглядами Бетси, Надутой и Костлявой. Джимбо со своими штанами, очевидно, не соответствовал их высоким стандартам.

Зейди улыбнулась Джимбо:

— Отличная идея. Можете притащить сюда несколько стульев, и мы устроим маленькую вечеринку.

Что угодно, лишь бы только досадить Бетси и Костлявой одним ударом. И Надутой просто так, заодно.

— Ну, это превосходная идея. Позвольте мне сходить за этими негодниками, и я тут же вернусь. — Он пошел к своим друзьям, передавая им приглашение. Они вынули изо рта сигары и подхватили свои шезлонги.

Женщины закидали Хелен и Зейди протестующими возгласами.

— Зачем вы пригласили их? Теперь нам придется с ними разговаривать, — заныла Бетси.

— Расслабься, Бетси, я просто веселюсь, ответила Хелен.

— Интересно, что бы на это сказал Грей? — заметила Элоиз.

Зейди закатила глаза.

— Мы сидим в общественном месте, полностью одетые. Сомневаюсь, что он усмотрит тут какую-нибудь проблему, Элоиз. Почему бы тебе не заказать просто еще выпивку и не поболтать с одним из этих ребят, и, может быть, вечер для тебя окончится еще одной видеокассетой в твоей коллекции?

Прежде чем Элоиз нашлась что ответить, Надутая приподнялась на матрасе и заскулила:

— Но они просто мерзкие. Они даже не отсюда.

— Не будь, черт возьми, таким снобом, — сказала Хелен.

Все женщины повернулись, чтобы посмотреть на нее. Она правда выругалась?

— Мы пару раз выпьем с ними, а потом пойдем обедать. Оставь свои сучьи выходки, это моя вечеринка.

Зейди не могла удержаться и засмеялась. Если забыть вопрос «Спала ли ты с Греем?», алкоголь сделал из Хелен человека, с которым вполне можно общаться.

У Дениз отвисла челюсть. Она уставилась на Хелен:

— Кто ты?

Хелен улыбнулась и подняла бокал, поскольку в этот момент парни притащили стулья.

— Я — невеста на девичнике.

После знакомства и нового заказа завязался разговор. Оказывается, джентльмены торговали виниловым покрытием для пола. Завораживающая тема. Слава Богу, они понимали, насколько скучна выбранная ими область деятельности с точки зрения барной болтовни, и переключились на другие темы: почему юг — лучшее место на свете, сколько мяса они могут съесть за один присест и что бурбон — единственный стоящий напиток.

Как бы сильно Зейди ни хотелось удержать этих людей возле себя на протяжении всего вечера, чтобы досадить остальным, ей самой было чрезвычайно скучно в их компании. Ее партнером по разговору оказался парень по имени Билли, который все время пытался трогать ее ступни, пока они беседовали. Один из недостатков, когда сидишь на огромном матрасе.

— Так какая у вас, леди, повестка на сегодняшний вечер? Потому что, если вам нужен стриптизер, думаю, я могу оказать вам услугу. — Он похотливо посмотрел на нее и погладил подъем ноги.

Перспектива увидеть, как Билли расстегивает свою рубашку и штаны цвета хаки, была примерно столь же соблазнительной, как сделанное им раньше предложение облизать ей ноги. Она бы приняла это за шутку, но чем сильнее он тер ей ступни, тем более правдоподобным казалось, что он говорил чрезвычайно серьезно.

Джейн пыталась отвязаться от кавалера по имени Бобби, который клялся, что летал раньше одним из ее рейсов и что она дала ему дополнительную порцию арахиса. Гилду осаждал толстый парень, все время просивший ее бросать ему кубики льда, чтобы он ловил их ртом. Бетси, Элоиз, Надутая и Костлявая сидели на корточках в углу, рассуждая о том, какая Зейди плохая, что поощряла Хелен, а Марси и Ким пытался очаровать Бадди, способный обсуждать с ними ужасы пеленок. Дениз была в уборной, ее тошнило.

Тем временем Хелен окончательно напилась и разговаривала с Джимбо, в полной мере пользовавшимся ее опьянением.

— Что-то говорит мне, что вы еще не готовы выйти замуж, мисс Хелен. — Он дотронулся пальцем до кончика ее носа, и она захихикала.

— Нет, готова. Я всегда хотела стать невестой. — Казалось, еще секунда, и у нее начнет заплетаться язык.

— Но готовы ли вы стать женой? — спросил он.

— Конечно. Я его люблю.

— Но, дорогая, думаю, еще пара бокалов, и вы полюбите меня больше. Откуда вы знаете, что это не судьба заставила нас встретиться сегодня?

— Если б это была судьба, я бы не выходила замуж через два дня.

— Может быть, выйдете, а может быть, и нет. — Он положил руку ей на бедро. Она ее не отстранила.

Зейди оглянулась, прервав увлекательную историю Билли о том, как он упал с лошади, и с тревогой заметила, что Хелен все еще не убрала руку Джимбо со своего бедра. Она, казалось, была заворожена его медлительной манерой говорить и его шоколадно-карими собачьими глазами. Ох-ох-ох! Зейди огляделась в поисках поддержки. Джейн уворачивалась от Бобби, тыкавшегося носом в ее шею. Гилда пыталась загородиться свадебной лентой от своего влюбленного реднека[12]. А «Суки Инкорпорейтед» по-прежнему сидели в своем углу. Ким и Марси, которым надоели рассказы Бадди об экскрементах, присоединились к ним.

Билли подходил к кульминации своей истории. Что-то насчет змеи и взбрыкнувшей лошади. Зейди изобразила на своем лице выражение «О нет!» и внимательно кивала, но, снова посмотрев на Хелен, она готова была поклясться, что видела, как рука Хелен дотронулась до промежности Джимбо. О Боже праведный! Грей велел ей расшевелить Хелен. А не позволять ей распускать руки с незнакомцами.

— Думаю, нам пора идти. — Зейди встала.