Из крупных фракций тут встречались практически все. Разве что секты Гербалогии не было видно, но и они наверняка старались чаще отправлять своих искателей в рейды.

— Мастер, а культы посещают Долину? — Айдена вдруг посетила одна мысль, и он повернулся к лидеру.

— А как же, — с усмешкой ответил тот. — Могу утверждать, что их ничуть не меньше, чем групп фракций, если не больше. Просто, они не показывают свою принадлежность к Культу. Притворяются свободными искателями. Ну и стараются пользоваться вратами поменьше. Южными и северными, ну теми, что находятся рядом с Веритом. Долина слишком лакомый кусок, чтобы такие силы её игнорировали.

— Значит, мы можем встретиться с культистами там, в Долине?

— А тож, — кивнул с улыбкой тот. — Но ты не переживай, они редко нападают. Невыгодно. Как и всем. Только если будут уверены, что у нас есть что-то ценное, да и в этом случае, могут передумать или испугаться. Это же такие же практики, как и мы, просто идущие немного другим путём возвышения.

Презрительный хмык со стороны Нарисы ясно показал отношение девушки к этому пути.

— А ты не криви губы, красавица, — покивал беловолосой лидер. — Сила она везде сила, как ты её ни отрицай. Решит всё в конечном счёте просто удар. В лицо или со спины, не так уж и важно.

Айден не мог согласиться в некоторых вопросах с лидером, но понимал, что в глобальном плане тот прав. Особенно в Долине, где решает всегда сила.

— Ладно, пойдёмте к вратам, их скоро откроют, — махнул глава отряда рукой, пресекая назревающий спор. — Сегодня нам нужно будет добраться до лагеря секты «Луны и солнца». Это тот минимум, который нужно сделать.

В Долине падающих звёзд были свои небольшие лагеря и посёлки, построенные фракциями. Иногда даже совместные, но были они небольшие и почти всегда сделанные на скорую руку.

Из-за множества опасностей и крайне сильных монстров, обитающих на территории Долин даже в проверенных и относительно надёжных областях строить что-то основательное было слишком опасно. Местным обитателям это сильно не нравилось, а провоцировать их было откровенно глупо.

Айден поднял лицо к небу, почувствовав духовную энергию, появившуюся там. Зелёный росчерк падающего осколка стремительно прочертил небосвод и упал где-то очень далеко, спровоцировав едва слышный грохот.

— Кому-то сегодня повезёт, упало не так далеко, — покивал командир. — Может быть, он упал поблизости от нашего лагеря? Шансы на это есть, тогда сможем посмотреть на свеженький обломок.

Наконец, створки врат впереди дрогнули и начали медленно расходиться в стороны, впуская внутрь группы спешащих, усталых людей. Айден практически сразу заметил среди них несколько сильно потрёпанных. В том числе и довольно сильных. Он как раз разглядел получше одну из таких групп.

Все с ног до головы в крови, кое-как переплетая ноги, эти практики возвращались измученными и вымотанными. Судя по их форме, это были кто-то из малых фракций. Ещё и тащили одного из своих товарищей на носилках.

Стоящая рядом с Айденом Элара шумно выдохнула, разглядев, что у неизвестного практика на носилках практически отсутствовало лицо, и при этом тот был жив. Бедолага. Что могло так покалечить полноценного красного ранга?

— Насмотрелись? — усмехнулся лидер. — А теперь пойдёмте, если не хотите толпиться во вратах.

Командир оказался прав, стоило только последнему возвращающемуся практику пересечь врата, как внутрь двинулись ожидающие разрешения на вход, группы.

Отряд Айдена, благодаря расторопности лидера, как раз оказался одним из первых, кто прошёл в Долину, и, не задерживаясь, сразу же двинулся куда-то на запад.

Причём тут даже была относительно целая дорога, вот только мастер тут же предупредил, что из-за отсутствия ремонта чуть ли не с образования Долины, она сильно пострадала и очень скоро им придётся идти по пересечёнке. Сам красный ранг мог и взлететь, ему это ничего не стоило, но, по его словам, это было мало того, что глупо и опасно, привлекать к себе внимание со стороны местных тварей, так ещё и всё равно придётся следить за группой, только уже сверху.

Пока они только отходили от врат, приходилось идти, постоянно держа впереди и за спиной отряды других практиков. Территория рядом с вратами всегда считалась относительно безопасной, так что в такой скученности не было ничего плохого, но это всё равно немного раздражало.

В том числе и из-за того, что восприятие постоянно сходило с ума от количества людей вокруг. Хорошо, что уже через десяток минут все начнут разбредаться по своим маршрутам и можно будет немного выдохнуть.

Само начало Долины, за пределами стен, ничем особо не отличалось от того, что видел Айден до этого. Лесостепь, множество околоков, сменялись сплошным лесным массивом, а тот, в свою очередь, переходил в какие-то небольшие холмы.

Отряд шёл молча, лишний раз стараясь ничего не говорить, словно бы пытаясь ощутить атмосферу Долины, и не понимая толком, что же такого поменялось…

А вот чего Айден точно не ожидал, так это ощутить, как в карманном пространстве кольца вдруг ожил камень-артефакт. От его внезапно проснувшегося зова он чуть не ударил перед собой гармонией меча, настолько неожиданно и сильно это было. Камень, такое ощущение, разрывался от зова, и на этот раз Айден точно знал, что взывает он не к нему.

Едва слышно выпустив сквозь зубы воздух, Айден усилием воли погасил стойкое желание выругаться. Зов, кроме него, никто не слышал, но это было неприятно чувствовать его на себе.

Захотелось залезть в кольцо и выбросить камень к хвосу, но, понятное дело, он просто продолжил идти дальше, стараясь игнорировать отвратительные ощущения. Пока его не отвлёк удивлённый голос главы отряда, раздавшийся впереди:

— Что это за мать его хвосово проклятье?

Мужчина смотрел в небо, и, проследив за его взглядом Айден тоже захотел помянуть и хвоса и проклятья.

По небосклону сейчас пролетали сразу с дюжину красных и золотых росчерков. Крупные и опасные осколки, редко падающие в Долину. И сейчас их было больше десятка, да ещё и так кучно.

Глава 15

Зов камня-артефакта прекратился так же внезапно, как и начался. Словно бы спровоцировав этот звездопад, камень заснул с чувством выполненного долга. Понятное дело, сложить два и два, связав зов камня и падение множества Звёзд Айден был вполне способен.

И выводы, получается, были не очень хорошие. Если отбросить исчезающе маленький шанс такого невероятного совпадения, получается, Айден виноват в падении сразу нескольких осколков.