Куда там квартал красных фонарей, даже чтобы просто выйти за пределы территории секты «Луны и солнца» уже возникали проблемы.

Хорошо хоть найденный камень-артефакт помогал в восстановлении и позволял хотя бы немного заниматься чем-то большим, чем обычным тренировками.

Свои назначения в группы начали получать и другие новички. Как и говорил Кадат Этор, по большей части это были вновь сформированные отряды, которых всеми силами подготавливали к выходу в Долину.

И хорошо хоть, что в каждой такой группе в обязательном порядке присутствовал кто-то опытный, из тех практиков секты, кто уже бывал за пределами Оплота.

Видно было, что секта всеми силами торопилась выпустить их в Долину. Чтобы новички начали приносить хоть что-то, кроме расходов. Крайне рациональный и бездушный подход, который, впрочем, не вызывал особого отторжения у Айдена. Уж он-то не питал иллюзий насчёт сектантов и причин, почему они набирают к себе новичков.

Несмотря на то, что выбраться с территории секты Айден так и не смог, это не вызвало у него каких-то проблем. Нариса полностью вернулась к своему образу снежной королевы, и больше никаких странных взглядов он от неё не ощущал. Словно бы она закрылась и не показывала ничего из того, что происходило у неё в душе.

С чем это было связано? Хвос его знает. Айден решил не ломать голову над тем, что принципиально понять было нельзя, и просто продолжил свои тренировки, сосредоточившись на деле. Как говорил старик-хранитель на территории обучения: «разбираться в душах других людей, занятие неблагодарное. Свою бы понять».

А где-то через две недели после создания их группы, пришло время их первого выхода в Долину падающих звёзд. По плану совсем недолгому и не удаляясь далеко от главных врат.

Глава отряда назначил встречу возле выхода с территории секты и сейчас там собрался весь отряд, кроме, собственно, самого лидера.

Нариса, как обычно, старалась любое свободное время проводить в медитации. А Элара старательно пыталась подражать ей.

Она всё ещё не оставила своих попыток сблизиться с учениками свободных мастеров и через них, похоже, рассчитывала выйти на их наставников. Вот уж кто всегда пытался использовать всех и каждого вокруг себя.

— Айден, ты смог найти этих проклятых чёрных червей? — спросил его Солин, поднимая в приветствии руку.

— Нет, — покачал он головой, отрываясь от своих размышлений. — Да и если бы нашёл. У меня всё карманное пространство забито каким-то хламом.

Он довольно неплохо сошёлся с Солином, выяснив, что этот практик был неплохим человеком, с которым даже было о чём поговорить. Правда, не совсем понятно, почему он никогда не показывал себя и в принципе всеми силами пытался скрыть собственное тело от чужих взглядов. Ну да тут опять же работали отлично слова, сказанные стариком.

Пару раз они сходились друг с другом в товарищеских поединках. И это было именно так, как Айден и думал. Солин, даже находясь на пике белого ранга, был сложным противником.

Пришлось использовать весь арсенал способностей и навыков (естественно, кроме гармонии меча), чтобы противостоять ему на равных. Даже способности гуциня, которые Айден научился использовать во время поединков, пускай пока и очень ограниченно.

Закутанный с головой практик тем временем как-то обречённо вздохнул:

— Как я тебя понимаю, никогда раньше не жаловался на количество свободного места в своих кольцах, но сейчас, такое ощущение, всё забито каким-то непонятным мусором.

— Этот мусор может спасти вам жизнь, ученики, — бодрый голос лидера раздался рядом. — И я постараюсь наглядно показать вам это в нашем рейде! Итак, готовы к приключениям? А вот не будет их! Только работа. Опасная, но очень нужная и хорошо оплачиваемая работа. Выдвигаемся!

Нестройные голоса без особого энтузиазма были ему ответом. Айден же чувствовал странное возбуждение, словно бы он стоял на пороге чего-то важного и значительного. Возможно, сегодня он делает первый шаг к тому, чтобы выяснить судьбу отца?

Глава 14

Область Долины падающих звёзд была огорожена высокой каменной стеной, усиленной духовными печатями высшего уровня. Говорят, на то, чтобы отгородить такую большую территорию, ушло больше полувека постоянных работ.

Зато теперь далеко не маленькая территория Долины, не уступающая по своей протяжённости некоторым префектурам, была полностью отделена от Внешних земель. А последние были защищены от тварей, появляющихся из падающих с небес осколков духовных кораблей.

Жаль, не до конца, судя по тем нападениям, от которых страдал Оплот и земли, на которых он стоял. Но это было всяко лучше, чем-то, что творилось здесь раньше. Айден хорошо помнил своё прибытие в город и появление того монстра…

Расстояние от самого Оплота до главных врат, ведущих в Долину было всего ничего — каких-то два часа пути. Командир решил это время провести с пользой, пустившись в рассказы о своих самых интересных и познавательных рейдах в Долину. Сам Айден слушал байки лидера лишь частью сознания, отсеивая несущественные и ненужные детали в виде самовосхваления, и предпочитая осматриваться вокруг.

Несмотря на то, что дорога, по которой они ехали в нанятой повозке хасотов, вела исключительно в сторону врат к Долине, количество встречаемых на ней людей и таких же гружёных экипажей не уменьшилось, а даже увеличилось по сравнению с тем, что видел Айден на том же торговом тракте.

Это был очень оживлённый путь, по которому постоянно проходили люди: торговцы, практики боевых искусств, простые люди, идущие на заработки или возвращающиеся с них. Айден с интересом смотрел на всё это, отмечая интересные детали.

Теперь он немного лучше понимал, почему считалось, что Долина падающих звёзд кормила весь Оплот и фракции, что решили заселиться там, занявшись трудом искателей. Повозки и караваны, идущие от врат, охранялись целыми отрядами практиков, и они были доверху нагружены чем-то тяжёлым, судя по тому, с каким трудом тянули их хвасоты.

Лидер, к слову, отдельно останавливался на этом, говоря, что все эти находки расползались не только по континенту, но и отправлялись в столицу Империи, во Внутренние земли. Долина, можно сказать, кормила все семь префектур Внешних земель.

— Все влиятельные фракции стараются зарабатывать на Долине, по-другому у нас никак, — доверительно сказал глава отряда, посмотрев на своих подопечных, трясущихся в повозке. — Понятное дело, есть и другие варианты заработка. Сопровождение, сбор налогов с защищаемых поселений, договорённости с префектами и много чего ещё. Но самое прибыльное дело — это «искатели»!

Айден понимающе кивнул головой, мысленно в который раз поймав себя на мысли, что, зная имя командира, не хочет даже