Словно какое-то наваждение и манипуляция разума. Ну или какая-то странная особенность имени мастера просто забываться…

Он, кстати, мог и не трястись с ними в повозке, а за несколько минут добраться до врат полётом, но решил не отрываться от своей группы. Да и само это простое общение с собственными учениками явно доставляло ему удовольствие.

Наконец, далеко впереди, когда отряд вынырнул из очередного небольшого лиственного леса, показалась поднимающаяся к небу стена.

Сами врата представляли собой высокие, в несколько человеческих ростов, створки, что открывались исключительно по расписанию. Каждые три часа они пропускали через себя сотни и тысячи практиков.

Рядом с вратами можно было заметить постройки небольшого городка, где жили торговцы, представители фракций и кланов, а также их резиденции, казармы стражей и представителей гильдии Правосудия.

Что тут забыли последние, Айден так и не понял, но принял к сведению. Также в этом городке жили и небольшие ремесленники, занимающиеся починкой и продажей экипировки.

Тут же располагалось самое большое во Внешних землях представительство гильдии Искателей. Сразу десяток укреплённых тулоу с установленными на стенах зданий флагов гильдии ясно говорили, кто там жил.

«Вероятно, там и жил отец, когда приходил сюда на заработки», — мелькнула у Айдена мысль, когда отряд приблизился к городу и уже можно было рассмотреть здания.

Ну и, конечно, куда уж тут было без огромной лавки секты Гербалогии. Многие редкие растения и ингредиенты духовных зверей водились исключительно в Долине, и лучшие алхимики континента спешили наложить на эти сокровища свои руки. Единственная полноценная пагода в несколько этажей словно бы сама по себе притягивала взгляды.

Ещё одним примечательным объектом, который был хорошо заметен даже с далекого расстояния, являлась крупная, круглая площадь, что находилась практически вплотную к вратам. На этой площади собралось множество людей.

По самым общим прикидкам Айдена там было под несколько сотен практиков. Они стояли кучками, что-то обсуждали, перемещались, спорили. Словно бы торговая площадь, но это была точно не она. Практики явно ждали открытия врат, хоть и не все.

— Это сбор искателей, — пояснил лидер, заметив, как Айден и другие члены группы кидают любопытные взгляды туда. — Там собираются те, кто планирует выходить со следующим открытием врат или предлагает свои услуги искателей и проводников. Либо ищет группу из свободных искателей. Обычное дело. Можно сказать, эта площадь является сердцем всего этого места, рядом с вратами.

— И, к слову, вот вам мой первый совет, касающийся Долины. Не пренебрегайте свободными искателями. Они сильные и опытные ребята, а знать всю Долину просто невозможно. И нет ничего зазорного воспользоваться помощью свободных искателей. За адекватную цену, конечно.

А когда они подошли ближе, выяснилось, что среди собравшихся на площади было сразу несколько отрядов со знакомыми Айдену практиками.

— Это же Лодан и Кушар там, — удивилась Элара, показывая рукой в сторону одной из групп, стоящих в стороне от прочих. — А кто это с ними?

Да, старине Кушару не повезло, его определили в отряд к клановому задаваке. Айден мог лишь посочувствовать ему.

Хотя здоровяку наверняка было на это плевать, уж очень он был толстокож, чтобы принимать всерьёз отношение и слова Лодана. Да и не лез он сильно к Кушару, всё-таки тот тоже был клановым практиком, пускай и из побочной ветви.

Основное же внимание Элары привлёк ребёнок лет десяти, который оказался вместе с их группой, и, судя по тому, что ощутил Айден, взглянув на него, это был крайне сильный практик белого ранга. Гений, с учётом его возраста.

«А вот и третий ученик свободных мастеров», — хмыкнул Айден.

— О, приветствую коллег! — лицо лидера отряда расплылось в откровенно слащавой и притворной улыбке.

Он уверенно подошёл к отряду с Лоданом и, не обращая внимания на учеников, заговорил с их мастером, оказавшейся высокорослой женщиной с роскошными, вьющимися волосами. Она была облачена в красивое красное ципао, со свободными полами и специальными облегающими штанами под ней, демонстрирующими тренированные, аккуратные ножки.

Айден не совсем понимал, удобно ли в таком наряде двигаться и уж тем более сражаться, но он уже не первый раз видел подобные одеяния у девушек-мастеров. Да и следить за такой невероятной причёской в рейде наверняка было не очень удобно, но женщину, похоже, всё это мало заботило.

Заприметив приближающегося к ней мастера, она состроила такое лицо, словно съела какую-то кислятину, но справилась с собой и поприветствовала мужчину.

К слову, она тоже была красного ранга, но ощущалась несколько слабее, чем лидер. Это могло быть следствием маскировки, конечно, но сам Айден скорее склонялся к тому, что она была чуть слабее. Как по развитию, так и по количеству духовной энергии и её чистоты.

— И я вас приветствую, мастер, — голос женщины был тих, с небольшой хрипотцой, отчего привлекал внимание. — Прошу извинить, но мы заняты обсуждением наших действий в рейде. Прошу не мешать.

— Конечно-конечно, а подскажите, когда открываются врата? Забыл, знаете ли, — улыбка лидера стала ещё более слащавой, можно было с неё мёд снимать.

Ну и, понятное дело, никто не поверил, что такой, как он, что-то там «забыл». Но женщина ответила ему, проигнорировав все намёки и призывные улыбки.

— Через пятнадцать минут. Вам повезло приехать сюда вовремя. А теперь прошу, оставьте нас.

— Хорошо, милейшая. Удачи в рейде.

Щека женщины дёрнулась, она явно восприняла сказанное, как какую-то скрытую издевку, но сдержалась и ничего не сказала в ответ.

Айден с любопытством рассматривал группы других искателей, что сейчас находились на площади и даже продолжали подходить сюда, вливаясь во всю эту говорящую массу.

Уже через пару минут он заметил явное разграничение в собравшихся здесь. Все, осознанно или нет, но распределялись по площади определённым образом. Клановые предпочитали держаться особняком и ни с кем особо не говорили. Малые фракции смешались со свободными искателями, и там сейчас шло постоянное обсуждение и торг. Кто-то кого-то нанимал или пытался это сделать, кто-то делился информацией и заключал сделки. В целом именно эти группы были самые многочисленные и шумные.

Ещё одна часть искателей состояла из крупных фракций. Они были куда молчаливее и практически не пересекались друг с другом, предпочитая стоять обособленными группками.

Кстати, именно там Айдена привлекли сразу несколько отрядов храма Порядка, которые явно скооперировались с гильдией Правосудия и к чему-то готовились. Собирались схватить кого-то, возвращающегося из Долины, или наоборот думали искать там кого? Можно