сестра Арианы очень мила. И очень амбициозна, что огромными буквами написано на ее лице.

Как надменно она смотрит на лакеев, как благосклонно принимает ухаживания богато одетых кавалеров. А уж драгоценностей на метрессе Корр и ее младшей дочери понавешено более чем достаточно. Взяты напрокат, или Матильда Корр нагло врет, что дела у семьи из рук вон плохи?

Так или иначе, но Ариана выгодно отличается от своей матушки. Да и сестрица у нее та еще штучка! Один высокомерный взгляд чего стоит! Удивительно, что в одной семье выросли такие разные дочери.

После танцев был дан роскошный пир. Яства изумляли разнообразием и гармонией вкусов, напитки превзошли все ожидания, а десерт не только радовал глаз изысканной подачей, но и изумлял искусством кулинаров. Кстати, были поданы и великолепные марципановые рогалики Арины. Рональд уже обратил на них внимание Императора. Тот отведал и согласился, что выпечка Арианы заслуживает высшей похвалы.

Потом снова были танцы. А потом у Бриана снова резко заболела рука. Он не мог вспомнить, какая именно повреждена в драке – правая или левая? Но разве это так важно? Главное, что поцелуй девушки действует лучше любого лекарства!

Он предложил Ариане немного отдохнуть от танцев и посидеть в оранжерее, слушая как журчит фонтан и возмущенно кричат разбуженный звуками бала попугаи.

В оранжерее гостей было немного, парочки прогуливались вокруг фонтана, любовались тропическими цветами и слушали звуки музыки, доносившиеся из бального зала. Рональд нашел уютный диванчик в эркере с видом на замерзшее озеро и группу живописных елей, укутанных пушистым снегом. Он задернул драпировку и диванчик в стеклянном эркере оказался отрезанным от шумного бала, от суеты, от всего мира.

Через минуту он и Ариана сидели на диванчике и целовались, держась за руки. И это было прекрасно.

Глава 33

Осторожный стук в дверь спальни разбудил Рональда.

– Ну, что еще? – сонно пробормотал он, прогоняя остатки сна.

Во сне он видел Ариану. Они гуляли вдоль кромки моря, держась за руки. Ласковые волны с тихим шорохом набегали на берег, лаская золотой песок. Ариана обнимала Рональда, а он целовал ее снова и снова… Ее губы были слаще меда, пьянили сильнее вина…

– Ваш кофе, милорд, – через дверь ответил дворецкий, окончательно прогнав волшебное видение.

– Ты с ума сошел? Какой кофе в такую рань? Я вернулся с бала пару часов назад, – возмутился Рональд. – Я спать хочу, не надо мне кофе.

Приятные воспоминания всколыхнули в душе Рональда целую бурю эмоций. Он отвез Ариану домой, и, разумеется, они зашли к ней. Сидели в пустом полутемном зале кофейни, болтали и смеялись, вспоминая нелепую драку, бесконечные танцы и роскошный пир.

Рональд все-таки заставил себя сесть на кровати, посмотрел на настенные часы. Всего-то полдень. Нет, он хочет еще поспать. А потом накупит фруктов, выберет роскошный букет из роз и лилий и поедет к Ариане пить утренний… нет, уже дневной кофе.

– И свежая пресса, – как-то напряженно произнес Эдгар, осторожно заходя в спальню. – Предположу, милорд, вам это лучше увидеть пораньше.

– Хорошо, – безнадежно вздохнул Бриан. – Прикажи подать кофе с печеньем и эту твою свежую прессу в зеленую столовую. Буду через несколько минут.

Бриан накинул на себя длинный шелковый халат, сунул ноги в тапочки, расшитые золотом, и поплелся принимать душ. Возможно, прохладные струи воды не только освежат, но и взбодрят.

Ледяной душ и правда, взбодрил. Поеживаясь, Рональд энергично растер тело махровым полотенцем, снова надел халат и вернулся в спальню.

Ближе к вечеру он планировал нанести визит Ариане. Можно будет полетать над городом, выпить кофе на крыше ратуши. Наверняка, Маркус увяжется с ними. Очаровательный кот, но целоваться с Арианой в его присутствии Рональд не рискнул бы. Наверняка кот выдаст пару колких замечаний, саркастически фыркнет и скажет какую-нибудь бестактность. И вообще, хотя Маркус и кот, но обнимать девушку при посторонних, даже при коте, как-то не хочется.

Рональд прошел в гостиную, вальяжно уселся в кресле, пригубил кофе и развернул утреннюю газету, которую так настоятельно протягивал ему дворецкий.

Газету «Ростки правды» Бриан читал редко – грязные сплетни и слухи. Его это не интересовало. Но статьи о собственных похождениях Бриан читал с удовольствием. Пусть журналисты тявкают на него, вреда от этого никакого – его светлость герцог Рональд Бриан выше подобных домыслов.

– Обратите внимание на третью страницу, милорд. Раздел светских новостей, колонка сплетен. И поставьте чашку на стол, ваша светлость, прежде чем начнете читать, – попросил Эдгар.

– Глупости, – отмахнулся Рональд. Зачем ему ставить чашку на стол?

Он привычным жестом развернул газету, нашел раздел светских новостей, пробежал глазами заголовки. Вот и «Правдивые слухи и сплетни» от Памелы Вилерт.

Что еще эта бунтарка и борец за пава женщин напечатала такого, что может привлечь внимание Бриана? Очередные грязные измышления кто чей любовник? Скучно…

Рональд отхлебнул кофе, начал читать и едва не подавился горячим напитком.

– Что?! – взревел герцог, со звоном опуская чашку на стол. Фарфор тонко зазвенел, кофе разлился на белоснежную скатерть, вышитую нежными фиалками. – Она что, рехнулась?! Кто ей позволил?!

– Я вас предупреждал, милорд, – вздохнул Эдгар, переставляя посуду со стола на подсервантник и сворачивая залитую кофе скатерть.

Вне себя от гнева Рональд перевернул страницу. Сегодня «Правдивые слухи и сплетни» занимали весь следующий разворот. К статье прилагалось несколько выразительных фотографий.

Вот дракон с выпученными глазами и перекошенной пастью раскидывает противников. Ноги одного уже торчат из сугроба, другой пока находится в полете и через мгновение готов составить компанию своему товарищу.

На другой фотографии Ариана бьет пастушьим посохом по спине нахала. К счастью, ее лицо скрыто маской.

«Так развлекается на Зимнем балу небезызвестный своими эксцентрическими выходками герцог Б. Он сменил общество белошвеек на компанию пока еще мало кому известной Арианы Корр. Но уже успел взять ее кофейню под свое покровительство. Его герцогская корона украшает вывеску этого милого заведения. Пока одни женщины с трудом завоевывают место под солнцем в мужском мире, другие идут простым путем и строят бизнес через покровительство знатных особ. Предположу, не бескорыстное покровительство! Нет, так мы не добьемся равноправия. Подобное поведения дискредитирует женское движение за свободу, принижает наше достоинство и подает дурной пример неокрепшим женским умам.»

Очередной бред помешанной на равноправии Памелы. Она идет напролом, поливая грязью всех и вся.

Но откуда Памела узнала имя Арианы? Ладно, с Рональдом они пару лет назад были в близких отношениях, и она его узнает в любом обличии. Но Ариана? Как эта сплетница узнала имя девушки?

Дальше