Баронессе Аделине Хавари принесли низенький табурет, и она разместилась у ног Его Величества.

– Да начнется веселье! – царственно взмахнул рукой Император.

Гвардейцы удалились, гости сомкнули ряды и живой коридор исчез в пестрой толпе. Лакеи снова разносили напитки и десерты, гости наслаждались вином и закусками.

Рон оглядел зал, саркастически усмехнулся.

– Ты чего? – удивилась Ариана.

– Наблюдаю, как некоторые девицы из высшего общества пытаются найти свою жертву.

– Ничего не поняла, – пожала плечами Ариана.

– Потом объясню. Ты заметила, что большинство девиц на выданье без масок?

– Да, – кивнула Ариана. – Как понимаю, Зимний бал дает шанс найти жениха. Так зачем им скрывать свои лица?

– Ты права, – согласился Рон. – Товар надо показать лицом.

– Зря ты осуждаешь их, – заметила Ариана. – Каждый пробивается в жизни как умеет.

– И с этим не поспоришь. Ты очень снисходительна к людским слабостям.

– Потому что надеюсь на взаимность, – рассмеялась Ариана. – Только вряд ли это сработает.

Рон взял у проходившего мимо лакея десерт с малиной под взбитыми сливками, протянул девушке:

– Первый вальс мой, надеюсь?

– Конечно, – она облизнула серебряную ложечку. – Вкусно, надо будет попробовать сделать что-то подобное в кофейне. Я бы добавила еще тертых миндальных орехов и одной прослойкой пустила желе из красного вина.

– Можно, я буду первым дегустатором? – поинтересовался Рон, склоняясь к уху девушки и обжигая его жарким дыханием. Дыхание Рона так приятно волновало, что девушка невольно замерла. Мурашки пробежали по ее рукам и спине, и замерли на затылке. Ариана немного смутилась и поспешила перевести разговор на другую тему:

– Конечно, ты попробуешь десерт первым. Представляешь, я встретила свою сестру Розалину и матушку. Они все-таки смогли попасть на бал. Матушка уже три года мечтала привести сюда Розалину.

– Ты предпочла пойти со мной, а не с ними? – удивился Рон, вскинув брови.

– Сам знаешь, билеты безумно дорогие. Матушка смогла позволить себе купить их только после продажи пекарни. Думаю, даже два билета сильно подрезали бюджет.

– И это повод не брать тебя с собой? – не отставал Рон.

– Ладно, ты наверняка и сам все понял, когда познакомился с моей матушкой. Я никогда не была ее любимицей.

– Зря я завел разговор об этом, – смутился Рон, – прости, не хотел тебя расстраивать.

– Я не расстроилась. Я давно с этим смирилась. В семье часто бываю любимые и нелюбимые дети. Меня все устраивает, я живу как хочу и по своим правилам. А это самое главное, верно?

Глава 30

Распорядитель бала вышел на середину зала, ударил жезлом в пол:

– По давней традиции Зимний бал открывает вальс!

Император эффектным жестом расстегнул застежку на мантии, небрежно скинул ее с плеч, поднялся с трона, подал руку Императрице. Та подобрала шлейф, приняла руку мужа, и венценосная пара величественно спустилась с помоста.

Император закружил супругу в вихре вальса. Пара танцевала изумительно, легко скользя по янтарному паркету. Скоро к ним присоединились придворные, потом и остальные гости.

– Позвольте пригласить вас на танец, – шутливо поклонился Ариане Рон, прикоснувшись пальцами к пиратской треуголке.

– Позволяю, – в тон ему ответила девушка, приседая в реверансе.

Ладонь Рона легла не ее талию, и она почувствовала тепло его руки. Рон танцевал великолепно, вел уверенно, словно всю жизнь занимался танцами.

– Ты точно дракон? – поинтересовалась Ариана, всеми силами стараясь не наступить на ногу партнеру. Она считала, что хорошо танцует, но, как оказалось, это у нее получалось хорошо только на городских праздниках. – Ты танцуешь как бог! Или как прирожденный аристократ. Я боюсь оттоптать тебе ноги.

– Не бойся, я умею уворачиваться, – заверил ее Рон. – Ты тоже хорошо танцуешь.

– Не надо врать, – рассмеялась Ариана. – Мне до тебя далеко. Я неуклюжая и не попадаю в такт.

– Все просто – следуй за мной и не пытайся вести в танце. Тогда все получится. Доверься мне и слушай мои желания.

– Твои желания? – Ариана в очередной раз едва не наступила на ногу Рона.

– Да, именно. Поверь, они у меня совершенно невинные.

– Это ты о чем? – усмехнулась Ариана.

– О танце, разумеется. Только о танце, – взгляд Рона был невинен как взгляд младенца.

Ариана последовала советам Рона и танцевать ей стало намного проще. Рон кружил ее в вальсе и у девушки дух захватывало от быстрых поворотов и неожиданных па. Все и правда просто, если следовать за партнером и доверять ему.

Оказывается, Ариана совсем не умеет танцевать. Как и кавалеры на городских праздниках. Зато теперь она поняла душу вальса и танец стал понятен и прост в исполнении.

За вальсом последовал менуэт, потом мазурка и снова вальс. Танцевать с Роном было легко и приятно.

– Все, надо немного отдохнуть, – заявила девушка, переводя дыхание после очередного танца.

– Хочешь шампанского? Или мороженое? – предложил Рон.

– Мороженое, – выдохнула Ариана, без сил опускаясь в широкое кресло у окна.

За ним открывала дивный пейзаж. Ночной парк освещали фонари. Снег искрился под их теплым золотистым светом. Длинные тени от деревьев лежали на голубых сугробах. Извилистые тропинки терялись в загадочной темноте.

Рон отправился в буфет.

Ариана поправила складки платья, провела ладонью по прохладному шелку. Какой сегодня замечательный вечер. И продолжение обещает быть не менее замечательным!

Мимо под руку с молодым человеком, наряженным арлекином, прошла Розалина. Яркий костюм арлекина украшали драгоценные золотые пуговицы, пышное страусовое перо к широкополой шляпе прикреплено булавкой с крупным изумрудом. Спутник Розалины точно не из бедных! Хорошо, если сестра нашла то, что искала и после бала последует продолжение знакомства со свадебными колоколами в финале.

Кавалер склонился к уху Розалины и что-то говорил, судя по ее довольной улыбке – комплименты. Ариана обвела взглядом зал. Матушка сидела у противоположной стены, обмахиваясь кружевным черным веером и зорко наблюдая за Розалиной и ее спутником.

Возможно, если Розалина удачно выйдет замуж матушка начнет относиться к Ариане иначе, будет больше интересоваться ее жизнью, и просто станет сердечнее и добрее. Хотя вряд ли.

Да и надо ли теперь это Ариане? Она нуждалась в материнской заботе и ласке, когда была ребенком и подростком. Запоздалое проявление материнской любви будет тяготить ее. Ариана отвернулась к окну.

Ни обиды на семью, ни досады на равнодушие матери не было в ее душе. Наверное потому, что семьи у нее как таковой не было. Семьей была тетушка Софи, а после ее ухода Ариана осталась одна. Не сирота, но предоставлена самой себе. Возможно, это и к лучшему.

Философские размышления Арианы неожиданно прервали. Тяжелая рука легла на ее обнаженное плечо, крепко сжала.

Ариана резко оглянулась. Рядом с ней