стоял мужчина в костюме древнего воина. Серебряный нагрудник украшала тонкая насечка, синий бархатный плащ спускался с плеч. Роскошный шлем с гребнем из ярких перьев покоился на пышной кудрявой шевелюре темных волос. Мужчина был без маски и на вид ему можно было дать лет сорок или чуть меньше.

– Приглашаю на танец, – он убрал руку с плеча девушки и слегка поклонился.

– Благодарю, но я не танцую, – отказалась она.

– Пойдемте, я не принимаю отказов, – мужчина был слегка навеселе.

– Я не танцую, – повторила Ариана, поднимаясь с кресла. Надо же, и на императорском балу попадаются пьяные!

– Я же вижу, ты не дворянка, – рассмеялся кавалер и в его интонации Ариана уловила мерзкие нотки похотливости. – Украшений на тебе кот наплакал, танцуешь так себе. Но ты мне приглянулась. Пойдем, потанцуем для начала. Я знаю пару уютных местечек во дворце, где нам никто не помешает познакомиться поближе. Это же маскарад, тут можно все.

– Поищи себе другое развлечение, – ткнула его в грудь посохом Ариана. – Ты, судя по манерам, тоже не дворянин. Так что топай отсюда!

– А тебе значит, аристократа подавай? – не отставал подвыпивший кавалер.

– Я не одна, у меня есть спутник, оставьте меня в покое, – Ариане не хотелось скандала на балу. Но как отвязаться от навязчивого кавалера? Скорее бы вернулся Рон!

– Не строй из себя недотрогу! Порядочные девицы приходят на бал с родителями, а приличные женщины – с мужьями. Твой кавалер точно тебе не муж, и уж тем более не папаша, – неприлично громко заржал мужчина.

– Девушка дала понять, что не желает общаться с вами, – Рон протянул Ариане обе вазочки с мороженым и встал перед навязчивым кавалером, оттесняя его от девушки.

– Хочешь дуэли из-за своей бабы? – усмехнулся мужчина.

– Не с тобой, – хмыкнул Рон. – Ты не дворянин, как заметила девушка.

– Так и ты тоже, – оскалился в ответ подвыпивший кавалер. – Так что давай, выйдем и поговорим как мужчина с мужчиной. Или боишься?

– Чего мне бояться? Пойдем, поговорим.

– Не надо, – взмолилась Ариана. – Будет скандал, не надо, пожалуйста.

– Послушаешь ее? – презрительно спросил мужчина, кивнув на Ариану.

Рон повернулся к Ариане:

– Я быстро. Только провожу господина до дверей дворца. Ему пора домой. Не стоило тебе сколько пить, человек хороший.

– Что, позовешь лакеев чтобы меня выставили? Сам не можешь постоять за свою подругу?

– Могу. Но пьяных не бью. Не бойся, скандала не будет, – пообещал он Ариане. – Ешь пока мороженое, я скоро вернусь, – он крепко взял кавалера по руку и поволок к выходу.

Ариане не понравилось, что мужчина как-то быстро согласился проследовать за Роном. Она поставила вазочки на подоконник и поспешила за ними.

Глава 31

Рон и подвыпивший кавалер затерялись в толпе. Ариана выбежала в холл, но там только дремали слуги, ожидая своих господ. Девушка ввернулась в зал, пробежала по анфиладе комнат. И здесь никого не видно. Куда они могли деться? Она судорожно огляделась, пытаясь понять, куда могли пойти Рон и наглый кавалер.

– Тут не проходили два мужчины? – взволнованно спросила она у лакея, стоящего у двери. – Одни одет пиратом, второй в серебряных доспехах.

– Они проследовали туда, сударыня, – указал лакей на коридор, ведущий в служебные помещения. – Предположу, они направляются на задний двор к конюшням. С ними были еще человек пять.

– Будет драка… – в ужасе выдохнула Ариана.

– Я тоже так подумал, – кивнул лакей.

– Так чего же не позвали стражу? – возмутилась девушка.

– Это маскарад, тут не принято мешать гостям развлекаться. Вы зря беспокоитесь, сударыня, немного помутузят друг друга и разойдутся. Еще ни разу на балу не было убийств в драке или на дуэли. За этим наблюдает охрана дворца и в нужный момент прекращает потасовку. Зато сколько впечатлений у гостей!

Ничего себе, развлечения! Ариана бросила возмущенный взгляд на лакея и побежала в указанном направлении.

Длинный коридор казался ей бесконечным, наконец впереди она увидела приоткрытую дверь, из которой валил морозный пар и тянуло холодом. Она распахнула ее и очутилась на заснеженном дворе. Каменные сараи, сенники и конюшни выстроились по периметру.

Посреди двора уже началась драка. Рон мужественно отбивался от нападавших. Ариана в ужасе замерла, огляделась. На открытой галерее, тянувшейся над хозпостройками стояли стражники и равнодушно наблюдали за происходящим.

– Это не по правилам! Все на одного! – возмущенно закричала Ариана, и кинулась к дерущимся.

Она огрела пастушьим посохом ближайшего мужчину, но тот даже голову не повернул в ее сторону.

– Разнимите вы их! – потребовала Ариана от стражников на галерее. Те не удостоили ее ответом.

– Да что же это делается?! – от бессилия Ариана была готова заплакать. Что за правила на балу? Где благородство, где элементарные правила приличия? Пусть дерутся простые горожане, а не дворяне, но это все равно возмутительно!

Противники начали одолевать Рона. Он несколько раз пропустил удары и едва удержался на ногах. Ариана вспомнила, для чего на конце пастушеского посоха крючок. Перед ней настоящее стадо взбесившихся баранов. С ними и надо поступать как с баранами. Она ловко зацепила ногу одного из нападавших посохом, с силой дернула, и хулиган свалился с ног. За ним последовал его товарищ.

Оба обернулись, поняли, кто свалил их и двинулись на девушку. Она угрожающе подняла посох. Может, хоть теперь стражники вмешаются, ведь угрожают девушке? Но они не спешили прекратить потасовку и продолжали глазеть на происходящее, но уже с возросшим интересом.

Рон отступил назад, сделал пасс рукой и превратился в дракона. Его мощный хвост играючи разметал нападавших по сугробам. Лапой он взял за грудки обидчика Арианы, притянул к себе:

– Попроси у девушки прощения, – кивнул в сторону Арианы.

– Простите, я не узнал вас, ваша свет… – лапа дракона легла на рот мужчины.

– Попроси прощения у девушки и все. Больше ничего не говори. Понял?

Кавалер в серебряных латах судорожно закивал. Рон убрал лапу с его рта.

– Если бы я знал, что это вы, мил… – залепетал он.

– Я тебе голову откушу, – пообещал Рон. – Не у меня прощения проси, у девушки, придурок!

На галерее что-то вспыхнуло, подобно падающей звезде. Ариана перевела взгляд, но никого, кроме стражников не увидела.

Тем временем товарищи буяна выбрались из сугробов и с опаской смотрели на дракона.

– Мы не хотели вас оскорбить… – прижал к груди руку один из них. – Мы же не знали…

– Всем молчать! – рявкнул Рон и подтолкнул кавалера в серебряных латах в спину.

– Простите, сударыня. Я вел себя очень грубо, я не хотел вас обидеть. Я искренне раскаиваюсь, – затараторил он, заискивающе глядя на девушку и в