– Я принимаю ваши извинения, – Ариана не понимала, что происходит. Как-то очень странно вели себя забияки, быстро стушевались и вообще лепетали не пойми что.

– Ариана, жди меня в бальном зале, я только провожу этих господ до выхода и вернусь к тебе, – дракон слегка оскалился и обвел выразительным взглядом драчунов.

На галерее снова что-то вспыхнуло.

– Иди, не стой на холоде, простудишься, – попросил Ариану дракон. – Мы уже во всем разобрались, не волнуйся. И оставь для меня следующий танец, я буду через пару минут.

Забияки успокоились и теперь походили на нашкодивших щенков. Ариане даже стало их немного жаль. Все произошло так быстро, что она не могла понять – что именно не так. Как-то быстро задиры угомонились. Разумеется, дракон внушил им ужас. Но что за ахинею они несли, почему взялись извиняться еще и перед Роном?

Ариана поежилась от мороза, убедилась, что драка не возобновиться и вернулась в коридор. Когда она подходила к бальному залу со служебной лестницы спускалась элегантно одетая молодая дама в сопровождении мужчины, который держал в руках треногу. Ни дама, ни мужчина явно не были гостями бала – на даме был надет дорогой, но строгий костюм для прогулок, на мужчине – модное клетчатое пальто с бобровым воротником.

При виде Арианы глаза дамы вспыхнули то ли интересом, то ли азартом:

– Меня зовут Памела Вилерт, – представилась дама. – Мы тут немного заблудились, – вздохнула она. – Я представляю общественность города, анализирую и веду статистику. В этом году на балу присутствует больше рядовых горожан, что не может не радовать. Демократия в Империи набирает обороты и это прекрасно. Наш мудрый Император ведет страну к процветанию и прогрессу. Мне интересно знать, что вы думаете по этому поводу?

– Я согласна, – Ариана сейчас не была расположена болтать с дамой. – Прогресс налицо, демократия тоже.

– Могу я узнать ваше имя? – поинтересовалась Памела у Арианы.

– Ариана Корр, – ей незачем скрывать свое имя.

– Была рада знакомству, – очаровательно улыбнулась дама. – Где тут вход?

– Через зал вниз по лестнице и в холл.

– Благодарю, – кивнула Помела, и энергичной походкой направилась по коридору в сторону хоздвора. Ее спутник поудобнее перехватил треногу и последовал за Памелой.

Глава 32

Слегка прихрамывая, Рональд вошел в зал. Ариана ждала его, прижимая к груди руки – она волновалась. Волновалась за него! Рональд элегантно дохромал до Арианы, время от времени потирая предплечье левой руки.

– Ты ранен? – в ужасе выдохнула Ариана, глядя на него взглядом испуганной лани.

– Пустяки, – с нарочитой небрежностью отмахнулся Бриан.

– Это ужасно, – на глаза девушки навернулись слезы. – Тебе надо ко врачу. Немедленно.

Она подтолкнула Рона к выходу из зала. Рональд не стал возражать. На лестнице гостей не было. Рональд подвел Ариану к балюстраде, облокотился на перила и посмотрел на девушку.

– Лучшее лекарство – твой поцелуй, – заверил ее Рональд.

– Это не шутки! – нахмурилась девушка. – Их было шестеро, а ты один против них.

– Однако мне удалось с ними справиться.

– Но ты ранен, – Ариана погладила предплечье Рональда.

– Всего лишь ушиб. Немного ноет, но вполне терпимо. Твой поцелуй поможет мне лучше всякого врача, – кинул он лукавый взгляд на Ариану.

– Ты невозможен, – улыбнулась она. – Вот, получи, – ее губы коснулись его щеки.

– Не так, – качнул головой Рональд. – Позволь, я покажу, что может вылечить меня.

В глазах Арианы читалось замешательство, испуг и любопытство. Да она ни разу не целовалась! О, боги! Бывает же такое!

Ариана замерла, глядя на Рональда широко распахнутыми глазами. Он осторожно коснулся губами ее губ. Они были плотно сжаты и напряжены. Но через мгновение раскрылись, как раскрывается бутон розы под ласковыми солнечными лучами. Такого поцелуя у Рональда еще не было. От него сердце замирало и щемило болезненно и сладко одновременно.

– Ну вот, мне стало значительно лучше, – улыбнулся Рональд, поправляя выбившийся из прически Арианы локон. – Почти ничего не болит, – он потрогал предплечье правой руки.

– Мне казалось, у тебя повреждена левая рука, – Ариана склонила голову набок и пытливо посмотрела на Рональда.

– Правую тоже задели. Немного, – заверил ее Бриан. – Зато нога совсем не болит, и мы можем танцевать. Идем, – он поспешно увлек Ариану в бальный зал, не дав ей опомнится.

Рональд кружил Ариану в танце. Теперь это получалось у нее значительно лучше. Но даже если бы она постоянно сбивалась с такта и оттоптала Рональду обе ноги, он бы все равно считал, что лучше нее не танцует никто.

Что с ним происходит? Почему он глаз не может отвести от девушки, почему сердце стучит как бешеное, а через мгновение замирает и падает в пропасть? Конечно, Рональд знал ответ и уже не боялся признаться себе в этом. Он влюбился. По-настоящему и впервые в жизни.

И ему все равно, что там напланировал Император. Пусть налаживает дипломатические связи без Бриана. Рональд никогда не женится на принцессе Бенедикте, как бы красива она не была, и какими бы душевными качествами не обладала. Последние, кстати сказать, под большим вопросом.

На днях Рональд посоветуется со своими управляющими и адвокатами. И решит, как можно с минимальными потерями пережить гнев Его Величества. Но это будет позже. А пока он кружит очаровательную Ариану в танце и не хочет думать ни о чем важном.

В укромном уголке под раскидистой пальмой стоял небольшой диван. Рональд усадил на него Ариану, взял у лакея два бокала лимонада:

– Ты удивительная девушка, – он протянул Ариане бокал. – Я никогда в жизни таких не встречал. Ты смелая, решительная. И очень красивая…

– Я жуткая трусиха, – Ариана пригубила лимонад. – Я страшно испугалась, когда увидела, как эти шестеро негодяев напали на тебя.

– Ты не трусиха. Ты ринулась помогать мне. Ни одна другая не рискнула бы влезть в мужскую драку.

– Ну, охрана же не пожелала вмешиваться, – вздохнула девушка. – Не понимаю, как можно допускать подобное безобразие на императорском балу?

– Наш правитель считает это проявлением демократии. Каждый развлекается как умеет. Видела бы ты, сколько дуэлей было на балу в честь летнего солнцестояния! Тут главное, чтобы никого не убили. Дуэли считаются благородным развлечением. А для простолюдинов на этот случай вполне допустима драка. Что ты и смогла наблюдать совсем недавно.

– Дикость и варварство, – поежилась Ариана. – Нет, мне такое совсем не по душе.

Интересно, Ариана знает, что на балу присутствуют ее матушка и сестра? Пожалуй, не стоит ей об этом говорить.

Рональд предположил, что метресса Корр одета царицей ночи. Если он не ошибся в своем предположении, то младшая