Собралось 2 тысячи ушкуйников. Они на 70 лодках проскользнули северными реками на Волгу. Напали на… Кострому. Жители сбежались по тревоге. Попытались остановить разбойников. Но ведь городской полк ушёл на Тверь. Остались молодёжь, старики. Вооружились тем, что смогли найти. Новгородцы смяли и раскидали их. Ворвались в город, неделю грабили и хулиганили. Насажали в лодки пленных – чьих-то жён, детей. Отчалили дальше. В Нижнем Новгороде крепость была серьёзная, каменная. На неё ушкуйники не полезли, но погромили и обчистили посад. Поплыли на Каму, в Булгарию. Продали там работорговцам всех, кого нахватали в Костроме и Нижнем.

Место в лодках освободилось, и захотелось ещё погулять. Снова двинулись по Волге. По дороге захватывали и грабили купеческие суда. Добрались до самых низовий реки, до Астрахани. Здешний татарский мурза уже знал про разбойников. Однако встретил их, как дорогих гостей. Выкатил им бочки с вином. Они и рады были оттянуться в полную волюшку. А когда напились, мурза дал команду, и всех перерезали. Вот так блеснули удалью! Сколько напакостили, сколько людей погубили… И сами погибли глупо и никому не нужно. Аж 2 тысячи человек! Очень трудное, очень долгое это было дело – собирать Русь. Приучить, чтобы люди начинали думать по-другому. Воспринимать остальных русских как родных, близких.

Дмитрий Иванович и митрополит Алексий как раз и старались это делать. После похода на Тверь московский государь ещё раз показал, насколько полезно быть вместе. Отец его жены, Дмитрий-Фома, и Борис Городецкий не подвели его. Сами привели своих воинов на войну с Михаилом. Но на их удельные княжества по приказу Мамая сыпались набеги из Камской Булгарии. Совсем замучили – то один отряд врывается, то другой. Великий князь решил избавить их от беды. Зимой 1376 года послал к ним свои войска под командованием волынского Дмитрия Боброка. К москвичам присоединились полки из Нижнего Новгорода, Суздаля, Городца, Мурома.

Армия двинулась прямо на вражескую столицу, город Булгар. Это шли уже не ушкуйники, торговать русскими братьями и сёстрами. Шли те, кто вправе спросить за братьев и сестёр. Но правители Булгарии, князья Асан и Мамат, сперва считали – ничего страшного, отобьёмся. Их страна была очень богатой. В городах – центры торговли, огромные рынки, множество восточных купцов. В Средней Азии Булгария за деньги нанимала умелых профессиональных воинов. В Персии купили самое новейшее оружие. Огнестрельное! «Тюфяки» – так называли первые пушки. Их заряжали и стреляли камнями. На Руси пушек ещё ни разу не видели. И в Орде, в Литве их ещё не было. А у булгар уже были несколько штук.

В Булгаре приготовились к сражению. «Тюфяки» установили на стенах. Они раскатисто бабахнули. Открылись ворота, и из города выплеснулась конница. Впереди скакала гвардия на верблюдах. Невиданные звери, грохот – кто хочешь испугается. Но русские не испугались. Засыпали врагом стрелами. Поднажали с дружным боевым кличем. Неуклюжие верблюды от страха перестали слушаться своих всадников. Развернулись и помчались назад – смяли строй своей же кавалерии. Битва кончилась разгромом булгар.

А тюфяки были оружием ещё ненадёжным. Заряжали их долго. Булгарские воины не умели их наводить. Они плевались камнями в одни и те же места – если хочешь, обойди. Штурмовать сильные городские стены русская рать не стала. Она расположилась рядом, осадила Булгар. Пожгла сотни судов, зимовавших на реке. Стала опустошать селения. Местная знать и купцы взвыли: это же для них ох какое разорение! Насели на своих правителей – пускай срочно мирятся. Князья Асан и Мамат почесали в головах и вступили в переговоры.

Им пришлось согласиться на условия, которые потребовали победители. Прекратить набеги, освободить русских невольников. Ещё и заплатить выкуп, 5 тысяч рублей. Из них тысяча пошла Дмитрию Ивановичу, в государственную казну. Тысяча нижегородскому Дмитрию-Фоме, остальное воеводам и воинам. Мало того! Булгария признала над собой власть Москвы! Отныне в Булгаре должен был находиться управляющий, назначенный великим князем. Пошлины с товаров должны были собирать русские таможенники. Русь уже осмелилась отбирать владения у Орды! И «тюфяки» у булгар тоже забрали. Поставили в Москве, Кремль оборонять.

Князь Дмитрий Иванович в битве на реке Воже. Художник И. О. Комов

Междоусобицы разыгрались не только в Орде, но и в Средней Азии. Там в борьбе за власть победил смелый и талантливый полководец Тимур. В бою он был ранен в ногу, хромал. Поэтому его прозвали Тимур-ленг, или Тамерлан – Железный Хромец. Он, как и Мамай, не был потомком Чингисхана. Поэтому не мог быть ханом. Но он стал хозяином Средней Азии. Строил великолепные города – Самарканд, Бухару. Прежние торговые дороги из Китая и Индии, через Сарай, стали слишком опасными. Ведь в степях продолжалась постоянная война. Караваны с товарами повернули через владения Тимура. Там было спокойно, удобно.

Пустынные степи Сибири и нынешнего Казахстана были Тимуру не нужны. Но оттуда татары совершали набеги на Среднюю Азию, грабили. А у хана Белой и Синей Орд Уруса нашёлся соперник, Тохтамыш. Его разгромили, и он бежал к Тамерлану, попросил помощи. Тот прикинул: если татарами будет править его друг, лучше и не придумаешь. Нападения прекратятся. Не надо будет держать войска на границе, отбиваться от хищников. Наоборот, если понадобится Тимуру, можно будет позвать татарскую конницу.

Заключили договор. Тохтамыш признал Тамерлана «отцом» – это значило, что должен подчиняться ему и слушаться. За это ему дали денег, помогли набрать воинов. Он ещё два раза терпел жестокие поражения. Возвращался побитый к Тимуру, и тот снова помогал. Но старый вояка Урус-хан умер, в следующей войне Тохтамыш одолел и прикончил его брата. В 1376 году он стал ханом Белой и Синей Орд. Значит – соперником Мамая. Хотя пока он был слабоват для схватки. Его признали не все татары. Родственник прежних ханов, царевич Арапша, собрал недовольных и вообще ушёл прочь.

А у Мамая дела вроде бы шли отлично. Только русские совсем отбились от рук! Не посчитались с ярлыком тверского Михаила. Даже осмелились напасть на Камскую Булгарию. И тут к Мамаю явился Арапша, привёл из Белой Орды много воинов, не желавших служить Тохтамышу. Властитель черноморских степей очень обрадовался. Поручил поход на русских как раз Арапше. Его воины ушли из родных мест, потеряли имущество, скот. Вот и пускай поживятся добычей. Мамай послал их покарать Нижний Новгород – и за перебитую свиту посла Сарайки, и за осаду Булгара.

Дмитрий Иванович давно уже завёл в Орде своих разведчиков. Такое задание выполняли некоторые русские невольники. У Москвы были друзья и среди самих татар. Предупреждения от них полетели вовремя. Сообщили, куда именно нацелились ордынцы, какими силами, кто возглавляет поход. Великий князь поднял войска даже раньше, чем враги. Сам привёл полки в Нижний Новгород. Соединились с отрядами Дмитрия-Фомы, Бориса Городецкого. Выслали дозоры. Но никаких признаков, что Арапша близко, они не заметили. Всё было тихо.