ГЛАВА 10

- Я чувствую себя спокойно и уверенно только в этом месте, - делился принц с Леоном. – И только, когда установлю полог. Но это ненормально! Да, что говорить, Леон, я уже и тебе почти не верю! С трудом преодолеваю сейчас желание замолчать. А ведь я каждый день лично проверяю одежду, предметы в покоях и проверяю следилки!

Мне всё кажется подозрительным: что отец отошёл от дел так быстро и неожиданно, что матушка даже не интересуется невестами, а ведь вначале горела желанием найти мне достойную девицу. И мне обидно и непонятно, почему не звонит и не пишет Марсела! – закончил принц с горечью.

- А ты ей? – невольно укорил Леон.

- Я?! – возмутился было принц. – Я… Действительно, я же сам могу написать и позвонить, но у меня ни разу не возникло такого желания. Это странно, Леон…

- Мой принц! – слуга возник в шаге от беседки принца. – К вам желает подойти одна из невест. Говорит, срочное дело.

- Пусть подойдёт! – распорядился принц.

- На дорожке, ведущей к беседке, показалась тонкая фигурка в одежде степных девушек.

- Малика?! – удивился принц. - Слушаю тебя, дочь степей, - изобразил он строгость.

- Простите мою дерзость, принц, - склонилась девушка. – Но я чувствую во дворце магию шаманов, а её здесь не должно быть. Эта магия внушения запретна даже у нас. Только главный шаман по указанию хана или богов может применять её. Но отец не давал такого указания, мой принц. Это опасно, мой принц! Где-то во дворце есть источник шаманской магии! Я не хочу, чтобы степь обвинили в обмане и подлоге!

- Не это? – принц раскрыл ладонь и показал Малике фигурку птицы, которую теперь всегда носил за поясом.

- О, нет, мой принц! – улыбнулась Малика. – Это всего лишь наговор! Вы его обнаружили, сняли и он перестал действовать, потому что нарушено число. У каждого наговора своё число. Если его нарушить – заговор перестаёт действовать. Поэтому таких фигурок должно быть много, чтобы обновлять наговор. Но источник магии – это другое. Это фигурка идола, чаще всего бога раздора. Эту фигурку надо кормить – обмазывать губы кровью жертвы. Читать восхваления богу и камлать. Делать это надо наедине, тайно.

- Во дворце нет такого места, - мрачно заметил Леон.

- А под дворцом? – девушка вскинула глаза на принца.

- Сколько угодно, - ответил принц. – Там есть старая система тайных ходов и хранилищ, но попасть туда может далеко не каждый.

- А с реки? – опять выдвинула дельную мысль степнячка.

- С реки – да, надо только знать места, - согласился принц. – А теперь я хочу, чтобы ты дала клятву молчания. Извини, но я никому не верю.

- Я понимаю, - степнячка сложила пальцы в знаке молчания и произнесла: - клянусь никому не рассказывать о своём разговоре с принцем.

- Ну, и что ты думаешь? – принц упёрся взглядом в Леона после ухода Малики.

- Думаю, что наш противник хорошо знает дворец и его тайны. А, значит, это человек из близкого окружения императорской семьи. И не простой слуга. Простые слуги не знают про тайные ходы.

- Да, уж…, - согласился принц. – Сделаем так: подбери нескольких преданных гвардейцев, и сегодня мы проверим тайные ходы подземелья. Через час встречаемся в моих покоях! Никто заранее не должен знать куда и зачем мы идём!

- Понял, мой принц!

Леон вышел из беседки, торопясь исполнить приказ, а принц впервые за последнее время почувствовал удовольствие от своего приказа. Как будто он начал понимать, что происходит и что необходимо делать. Поправив шпагу, он заторопился в свои покои и не видел, как внимательно проводили его чьи-то глаза.

Попасть в тайные ходы дворца можно было из нескольких мест, в том числе из личных покоев принца. Леон и пятеро гвардейцев прибыли даже раньше. Рэдмон тщательно закрыл двери не только на простой, но и на магический замок, взял в руки магический фонарь и подошёл к камину. Повернул незаметный рычаг, и стена рядом с камином отъехала в сторону, открывая узкий проход.

Когда-то в детстве Рэдмон и Леон частенько пользовались этим ходом, сбегая с нудных занятий, но в последние годы им было не до тайных ходов и детских воспоминаний.

Оставив дверь в подземелье открытой, вся группа начала медленный и осторожный спуск вниз. Вскоре коридор раздвоился: одна часть пошла вдоль комнат, огибая все основные покои, а вторая повела ещё круче вниз – в подземелье.

Принц, который шёл первым, потому что знал дорогу, повернул вниз. Вскоре вся группа замедлила ход, потому что все почувствовали запах дыма и услышали заунывное пение. Ринц поднял руку, призывая всех к молчанию и вниманию. Леон обогнал Рэдмона и теперь шёл впереди, оберегая принца. Под ногами захлюпала грязь. Это говорило о том, что коридор проходил близко к реке. Запах дыма стал насыщенным, а звуки бубна и пения - более резкими. Похоже, кто-то проводил настоящее шаманское камлание. Наконец, за одним из поворотов показалась глубокая ниша. В ней горел костёр, у стены стоял высокий идол в рост человека, а перед ним человек в шаманском костюме проводил обряд.

У принца не было растерянности и удивления. Когда-то в юности ему пришлось с армией отца идти через степь, и он видел настоящих шаманов. И он знал, что прервать обряд можно только обездвижив шамана. Это он и сделал.

Не рассуждая и не предупреждая, не дожидаясь, когда шаман увидит их, принц выхватил из ножен короткий нож и с силой метнул его в человека, точно попав тяжёлой рукоятью ему в висок. Шаман упал. Бубен затих, костёр как-то сразу потух, и в гроте резко стемнело.

Леон и Рэдмон одновременно зажгли фонари и подбежали к поверженному. Он лежал лицом вверх и бы без сознания.

- Гаспар?! – почти одновременно воскликнули Леон и принц.

Этого человека они очень хорошо знали, но меньше всего ожидали увидеть в тайных ходах именно его – личного помощника императора – Гаспара Верта!

- Он в шаманской одежде… Камлает… Настоящий шаман? – принц обернулся к Леону. – Что мы о нём знаем?

- Два года назад его привезла принцесса Инесса из путешествия