У нас на всех дверях личных покоев по приказу принца установили магические распознаватели. Они пропускают только хозяев или по их разрешению. Так что эту Розалию артефакт не пропустил и поднял тревогу. Охрана её задержала.

- Ах, вот в чём дело! – развеселилась жрица. – У вас ведь сегодня какой-то конкурс?

- Да, матушка, танцевальные соревнования начнутся в шесть часов вечера. Девушек осталось всего двадцать, так что принц надеется освободиться к восьми вечера.

- Это он тебе сказал? – насмешливо спросила Симона, выходя из ванны.

- Нет, матушка, - нисколько не смутилась девица. – Я слышала как они обсуждали время с господином Леоном.

- Понятно, а ты не знаешь, где сейчас принцесса Марсела? – уточнила Симона, принимаясь за еду.

– Принцесса сейчас в кабинете его высочества, докладывает результаты допросов.

- Ты много знаешь и смело говоришь, - приподняла удивлённую бровь Симона. – Не боишься?

- Я старшая горничная хозяйского крыла. Мне докладывают информацию все горничные, работающие здесь. И я знаю, кому и что могу говорить.

- Умница. – одобрительно заключила жрица. – Надеюсь, управляющий правильно оценивает твои способности. Проводи меня в кабинет принца! – приказала она вставая.

- Да, матушка!

В коридорах крыла уже никого не было. Видимо, возмутительницу спокойствия водворили на место. У дверей кабинета принца девушка остановилась и громко постучала, сразу открывая дверь и пропуская жрицу в кабинет.

- Проходите, верховная жрица! Мы с Марселой уже заканчиваем, - пригласил принц.

Они с принцессой стояли у стола, и Марси объясняла принцу как работать с артефактом.

- А одновременно записывать допрос он не может? – с надеждой спрашивал принц.

- Нет, ваше высочество, такого я ещё не придумала, - скупо улыбнулась Марсела. – Но записать допрос можно другими артефактами: кристаллами или камерами.

- Как же мне вас не хватает, Марси! Тебя и твоего отца! – с сожалением произнёс Рэдмон. – Может, всё-таки вернёшься?

- Зачем? Не вижу смысла, - отвернулась Марси. – Извини, я пойду.

- Матушка, я подожду вас, - тихо сказала она Симоне, проходя мимо.

- Ну, что, ваше высочество, дела налаживаются?

- Да, матушка, все тайные агенты арестованы. Не тронули пока только Розалию. Она покинет дворец после конкурса. Мы посчитали, что так будет спокойнее для империи: девушка проиграла - и выбыла. А потом мы её тоже арестуем, но тихо.

Однако, Святая Мать, я хочу закрыть отбор! Это возможно?

- К сожалению, сын мой, магия отбора запущена. Ты должен выбрать невесту и представить её народу и храму!

- Ррр-р! – скрипнул зубами принц. – Та, которую я хочу назвать невестой, отвернулась от меня! Не верит мне! Обижена!

- Всё в ваших руках, принц. Чтобы поговорить, люди имеют речь, ваше высочество. Завтра я начну чистку дворца. Мне нужна будет помощь магов и ведьм. Прошу обеспечить!

- Конечно, Святая Мать! А теперь извините, у меня ещё конкурс.

***

- Джемма, как думаешь, отбор ещё будет продолжаться или этот конкурс последний?

Малика тщательно проверила свой костюм и прокрутилась перед подругой. Девушки теперь жили в одних покоях и очень были рады этому обстоятельству.

- Не знаю, Лика, но, кажется, принц давно определился с выбором, только обстоятельства складываются против него.

- Жаль, принц - красивый мужчина, - Малика погрустнела. – У меня была хотя бы маленькая надежда, а теперь и её нет.

- Не горюй, замуж ты всё равно выйдешь. Мы, дети правителей, сами не решаем свою судьбу и служим нашим отцам средством политики. Придёт время и тебя отдадут замуж.

- Да, я знаю, но хотелось помечтать, - согласилась пятнадцатая дочь хана. – Вот мне в пару достался ведьмак из ковена, а они, знаешь как, враждебно к шаманам относятся?! А тут ещё этот случай с Гаспаром. Этот ведьмак на меня как на врага смотрит.

- А ты этого Гаспара раньше знала?

- Конечно! Он же сын нашего верховного шамана. Но я ни разу не видела его во дворце за время пребывания здесь. Я написала отцу об аресте Гаспара, но ответа пока не получила.

- Получишь, - рассеянно ответила Джемма. – Малика, можно спросить тебя?

- Да, конечно!

- Расскажи о своём брате, Акчае. Мой отец, князь Армандо, получил официальное предложение от хана Баштака на брак его сына со мной.

- Отец хочет женить Акчая?! Я не знала, - растерялась Малика. – А как же отбор?

- Для нас отбор – простая формальность. И отец, и я это прекрасно понимаем. Поэтому предложение твоего отца пришло вовремя. Конечно, пока длится отбор нас никто никуда не отпустит, но вести предварительные беседы никто не мешает.

- Акчай хороший, - замялась Малика. – Но он уже взрослый. У него есть девушка, я думала он на ней женится, но если ты говоришь, что хан сделал предложение…

- У вас ведь разрешено многожёнство? – осторожно спросила Джемма.

- Да, мужчина может иметь столько жён, сколько сможет обеспечить одинаково. Но если брак заключается не со степнячкой, то жена остаётся одна. Но…

- Что «но»? – не утерпела Джемма.

- Если жена одна, то муж обычно имеет наложниц. Правда, они не могут жить в его доме и претендовать на его наследство, как официальная жена, но он проводит с ними почти всё свободное время, - Малика опустила глаза.

- Спасибо, что предупредила, - горько усмехнулась Джемма.

Она знала, что отец собирается ответить согласием. А из ответов Малики хорошо представила свою жизнь. Кажется, ей не повезло. Но зато Малика немного предупредила её. А наложницы… пусть этот Акчай содержит их в степи! В княжестве рядом с ней никаких наложниц не будет! В брачный договор надо добавить пункт об уважении традиций обеими сторонами. Две задачи сразу решится: мужа видеть будет редко и наложницы нервы мотать не будут. Как бы ни была Джемма образована, но представить в своей семье нескольких женщин, спящих с её мужем, не могла.

Девушка тряхнула головой и расправила плечи. Отец не зря готовил её с детства к дипломатической работе. Она не просто молодая красивая девушка. Она умная образованная девушка со стальными нервами. Она справится! Замужество не станет для неё тюрьмой. И унижать своё достоинство она не позволит!

- Девушки-участницы отбора, пройдите в большой зал, - оповестил магический вестник.

Джемма и Малика засуетились, поправили платья и вышли из покоев.