– Думаю, через пару часов мы сможем приступить к тому, ради чего вы привели сюда лучшую часть имперского флота, – задумчиво произнес Виктор, глядя на тактическую голограмму.

– Генерал, когда я летел сюда, мне не давал покоя один вопрос, – Трий поднялся и прошелся по кают-кампании «Эвереста». – Как я понял, для уничтожения артефактов-блокираторов в космических кораблях вы используете какое-то уникальное оборудование, имеющееся в единственном экземпляре…

– Ну, комплектов оборудования вообще-то два, – уточнил Виктор, – но это не имеет принципиального значения. Для демонтажа артефактов Старших требуется мое личное присутствие.

– Вот об этом я и хотел спросить, – кивнул Трий. – Семь с половиной тысяч вымпелов – это не просто много, это ОЧЕНЬ много. Даже если для уничтожения каждого артефакта вам потребуется всего несколько минут, мы застрянем здесь на месяцы. Не думаю, что в сложившейся ситуации они у нас есть.

– С момента нашей последней встречи кое-что произошло, – ответил Виктор, глядя на Трия, продолжавшего неспешно прохаживаться вдоль большого стола, установленного в центре кают-кампании. – Подробности я расскажу вам чуть позже. Если вкратце, у нас появилась возможность проконсультироваться по поводу артефактов-блокираторов с двумя Старшими не самого низкого полёта. Полученная от них информация должна помочь нам решить эту проблему. Корабли можно стыковать между собой и объединять в сеть под управлением одного вычислителя. Ну, а дальше остается только подключить к нему мое оборудование и отдать соответствующую команду. Теоретически при этом разрушатся артефакты во всех кораблях, объединенных сетью. Нам осталось провести несколько тестов в реальных условиях, но я не хочу начинать, пока к нам не присоединится еще один потенциальный участник предстоящей операции.

– Проконсультировались со Старшими? – приподнял бровь Трий. – И в каком же качестве они к вам прибыли?

– В качестве военнопленных. Ну, по итогу состоявшегося боестолкновения.

– Вы, я смотрю, играете по-крупному, – озадаченно усмехнулся Трий.

– А куда было деваться? Когда к тебе прилетает враг, способный одним выстрелом превратить в пепелище твою планету вместе с миллиардами жителей, остается только один вариант – бить первым.

– И они действительно собирались уничтожить Землю? Есть ведь еще возможность попытки силового принуждения Земной Федерации к капитуляции.

– Экипаж корабля Старших имел приказ дождаться моего возвращения на Землю и нанести по ней удар из дезинтегратора. Примеры из истории Протектората однозначно говорят, что, если уж Старшие прилетают с этим оружием в чью-то систему, они его обязательно применяют.

– Дезинтегратор? – задумчиво переспросил Трий, – этого названия я раньше не встречал. И как выглядело устройство, с помощью которого Старшие столетиями держали в страхе всю галактику?

– Скоро у вас будет возможность увидеть его своими глазами и даже подняться на борт корабля-носителя.

– Вы захватили дезинтегратор в исправном состоянии? – Трий резко остановился и развернулся к Виктору.

– Не совсем в исправном, но, как оказалось, во вполне ремонтопригодном. Корабль-носитель получил неприятные повреждения, но сам дезинтегратор практически не пострадал. Он был заключен в специальную бронекапсулу, оснащенную собственной энергоустановкой и даже локальной силовой защитой. Из строя вышли только периферийные системы. Произвести выстрел без них невозможно, но ремонт не является для нас неразрешимой задачей, особенно при содействии Старших.

– И они готовы с нами в этом сотрудничать? – в голосе адмирала слышались серьезные сомнения. – Я бы на вашем месте не верил таким обещаниям. Скорее они попытаются окончательно вывести дезинтегратор из строя. Речь ведь, как я понимаю, может идти об уничтожении одной из их планет.

– Не просто готовы, а, практически, рвутся в бой, – усмехнулся Виктор.

– Но почему? – градус непонимания в голосе адмирала достиг апогея.

– Видите ли, адмирал, – с легкой улыбкой ответил Вершинин. – Я сам предложил им способ предотвращения удара из дезинтегратора по их родовой планете. Это ведь единственное такое устройство, имеющееся в наших руках, да и во всей галактике тоже. По утверждениям пленных, есть еще два экземпляра, но они неисправны, и у современных Старших нет необходимых ресурсов и знаний для восстановления их работоспособности. Так что, если мы применим это однозарядное устройство где-то в другом месте, опасность удара по планете Старших отпадет сама собой. А, как вы понимаете, у нас с вами есть куда более важная цель для дезинтегратора, чем пропитанный аммиаком холодный каменный шар, на котором свили себе гнездо эти древние осьминоги. Пленные об этом теперь тоже знают и готовы купить себе жизни и свободу за свою помощь и переданную нам информацию.

– Жизнь и свободу? – с ноткой удивления в голосе переспросил Трий.

– Да, после завершения операции я намерен их отпустить. Должен же кто-то передать Хранителю Равновесия, что людям, флеям и бейтанам глубоко плевать на Старших, и воевать с ними за их аммиачные миры никто никакого желания не испытывает. Но и от них мы тоже будем ждать прекращения вмешательства в наши дела.

– И вы хотите вот так просто спустить им с рук попытку уничтожения Земли?

– Это решение единолично принимал Хранитель Равновесия, и только он несет за него ответственность. Класть миллионы жизней ради мести одному врагу я не вижу никакого смысла. Если Старшие лишатся власти над галактикой, он на своем месте всё равно не усидит, и, на мой взгляд, для него падение с вершины будет лучшим наказанием из всех возможных.

– Возможно, вы и правы – всё еще сомневаясь, покачал головой адмирал, – но всё равно Старшие как-то уж слишком просто пошли на сотрудничество. Я бы обязательно ждал от них какой-то пакости.

– Естественно, все их действия будут полностью контролироваться, – согласился Виктор. – Для этого у нас есть все необходимые инструменты и возможности, а также уникальный специалист, который уж точно не даст им провернуть нечто выходящее за рамки наших соглашений. Вы сами скоро в этом убедитесь. К тому же, адмирал, склонить пленных к сотрудничеству было не так уж легко. Мне пришлось прибегнуть к довольно жесткой аргументации.

– И что же вы им сказали?

– Я достаточно доходчиво объяснил Старшим, что дезинтегратор мы починим и без их помощи, вот только займет это намного больше времени, поскольку систему управления кораблем-носителем придется взламывать и подчинять себе, что непросто, но вполне реализуемо. Раз уж мы научились демонтировать с кораблей артефакты-блокираторы, то и с этой задачей справимся. Тем не менее, в случае их отказа предстоящую боевую операцию нам придется проводить без применения дезинтегратора. Мы всё равно уничтожим цель, ведь при планировании сражения не предполагалось использование этого оружия, так что сил нам и без него хватит. Однако при этом наш флот неизбежно понесет весьма ощутимые потери, а терять боевых товарищей и корабли мы очень не любим. Нас это сильно расстраивает, и они даже не представляют, насколько сильно. Так что по итогам операции мы получим очень злых и жаждущих мести людей, бейтанов и флеев, в руках, лапах и когтях которых имеется отремонтированный и готовый к использованию дезинтегратор. А теперь вопрос: по какой цели мы при таком раскладе решим его применить?