– Звучит убедительно, – задумчиво произнес Трий. – Знаете, генерал, мне бы очень не хотелось оказаться на месте ваших врагов.

– Так вам это и не грозит, – пожал плечами Виктор, кивнув на тактическую голограмму. – Насколько я вижу, император Брилей сделал правильный выбор.

10 декабря 2030 года

Дикий космос. Точка пространства в ста двадцати световых годах от условной границы галактического диска.

Борт корабля-разведчика исследователя Галфа

Принесенное зондом-разведчиком сообщение Галфа заинтересовало. В своей вынужденной ссылке Старший уже начинал скучать. Размышления размышлениями, но информационный вакуум может достать кого угодно, даже если ты способен многие часы и даже дни проводить в мысленных экспериментах.

«Есть для тебя информация. Ситуация сильно изменилась. Возможно, скрываться тебе больше не придется, но потребуется твоя помощь. Кстати, у тебя будет возможность пообщаться со старыми знакомыми. Жду в точке встречи».

Как ни хотелось Галфу совершить прыжок прямо к маяку, сначала он всё же вышел из гипера на изрядном удалении от точки встречи и отправил вперед пару зондов-разведчиков.

Наличие вокруг маяка нескольких тысяч имперских кораблей Старшего сильно озадачило. К такому повороту он оказался не готов. Положив корабль в дрейф, Галф приказал зондам приблизиться к точке встречи и оценить обстановку.

Ученый не понимал, какое отношение к их делам с Вершининым имеет Империя, и это его напрягало. Галф не знал, чью сторону принял император Брилей, так что среди имперских кораблей вполне могли скрываться эсминцы его сородичей, обнаружить которые было бы весьма непросто.

Зонды аккуратно продвигались вперед. Вскоре рядом с имперцами обнаружились и корабли Земной Федерации, флеев и бейтанов. Еще через несколько минут зонды засекли тяжелый крейсер «Ярость стаи» и линкор «Эверест». Судя по всему, на этих кораблях стояли весьма серьезные генераторы маскировочных полей.

– Зонды обнаружены патрульными истребителями Земной Федерации, – доложил вычислитель. Слово «противник» искусственный интеллект предпочел в данном случае не употреблять.

Столь раннее обнаружение разведчиков неприятно удивило опального ученого. Вообще-то, он рассчитывал, что сканеры имперцев и кораблей Вершинина не смогут засечь зонды и, как обычно, планировал преподнести подполковнику сюрприз своим появлением из пустоты, однако почти при каждой встрече с землянином Галф отмечал, что его корабли обретают всё новые и новые возможности, так что рано или поздно нечто подобное должно было произойти.

– Вызов с линкора «Эверест», – сообщил искусственный интеллект.

Галф, всё еще испытывая легкую досаду, активировал канал связи, и в золотистом облаке аммиачной пыли сформировалось изображение Вершинина.

– Здравствуй, отшельник, – улыбнулся человек. – Не надоело еще болтаться в одиночку по пустому космосу?

– Ты меня звал, я прилетел, – не принял шутливый тон ученый. – Что заставило тебя притащить сюда чуть ли не весь имперский флот? Хотя, пожалуй, и так всё ясно. Собираешься демонтировать артефакты-блокираторы?

– Это только одна из причин, заставивших меня просить тебя о встрече. Есть и другие. Одну из них ты сейчас увидишь.

Космос в непосредственной близости от одного из зондов-разведчиков вздрогнул, выпуская из гипера очередной корабль, вернее, сразу два корабля. Во вспышке вторичного излучения из прыжка вышел изрядно потрепанный жизнью подпространственный буксир, доставивший в точку встречи объемную конструкцию из двух кубов, скрепленных между собой вершинами.

Всё тело Галфа свело болезненной судорогой. Старший мгновенно узнал этот корабль, и увиденное породило в его мозгу вихрь противоречивых мыслей. Вычислитель отреагировал на появление носителя дезинтегратора вибрационной волной сигнала тревоги и переводом всех оружейных систем в боевой режим.

– Ну как тебе наш трофей? – с демонстративным равнодушием спросил землянин, всё еще остававшийся на связи.

– Откуда у тебя этот корабль, человек? – с трудом выдавил из себя Галф.

– Я же говорю – трофей. Захвачен почти две недели назад в Солнечной системе при попытке уничтожить Землю. – С ним было еще три эсминца. Их, к сожалению, захватить не получилось. Пришлось уничтожить.

– Значит, Хранитель всё-таки решился использовать свой последний аргумент, – мрачно произнес ученый после долгой паузы. – Не знаю, как вам это удалось, но не думаю, что всё было так просто, как ты пытаешься представить. Подполковник, надеюсь, ты понимаешь, что никакой помощи в подготовке ответного удара по нашим планетам ты от меня не получишь? Да, я признаю, что, приказав атаковать Землю, глава А-Клана допустил непростительную и даже преступную ошибку, но участвовать в войне против собственной расы я не стану.

– Галф, ты впадаешь в то же заблуждение, что и плененный нами экипаж этого корабля, – терпеливо, как учитель, объясняющий основы арифметики туповатому ученику, ответил Вершинин. – Я не собираюсь воевать со Старшими, если, конечно, ваш Хранитель не пошлет к нашим планетам очередную эскадру с новым безумным приказом. Дезинтегратор нужен мне для совершенно другой цели. Кстати, у меня в гостях находятся два хорошо знакомых тебе Старших – Краен и Черос, и они, к слову, уже согласились на сотрудничество, вот только им я доверяю куда меньше, чем тебе, потому и хочу, чтобы ты за ними приглядывал.

– Я не могу ничего тебе ответить, пока не узнаю по какой цели ты хочешь нанести удар из дезинтегратора.

– Галф, неужели ты сам не догадываешься? – усмехнулся Вершинин. – Сейчас у людей, флеев и бейтанов есть три врага. Силы Альянса слишком децентрализованы, чтобы одним единственным ударом дезинтегратора можно было нанести им непоправимый ущерб. Со Старшими, как я уже сказал, я воевать не хочу. Кто остается?

Галф не стал отвечать, хотя явно всё прекрасно понял. Вместо этого он задал вопрос:

– Ты дашь мне возможность поговорить с Краеном?

– В любой момент, – кивнул Виктор. – А Черос тебя, значит, не интересует.

– Черос подождет. Для меня он не самый приятный собеседник. А вот с Краеном я хочу увидеться прямо сейчас.

– Ты готов принять его к себе на борт?

– Подполковник, ты настолько мне доверяешь? – недоверчиво произнес Старший.

– Галф, я собираюсь закончить эту войну. Насколько мне помнится, именно об этом ты уже не раз меня просил, – всё так же спокойно произнес Вершинин. – Наши цели во многом совпадают, так почему я не должен тебе доверять?

– Потому что я не могу полностью доверять тебе, – неожиданно жестко ответил ученый. – Ты постоянно набираешь силу, что и продемонстрировал в очередной раз, захватив дезинтегратор и уничтожив три древних корабля моих предков. Да, пока твои враги сильны, но у тебя, несомненно, есть шансы на победу, и моя помощь может эти шансы существенно повысить. Вот только что ты будешь делать, когда люди, флеи и бейтаны станут главной силой в галактике? Что станет с моей расой? Что удержит победителей от физического уничтожения побежденных?