– Зачем? – Вершинин либо искусно разыграл непонимание, либо действительно был искренне удивлен. – Это противоречит здравому смыслу. Галактика огромна. Контролировать ее всю не сможет никто. Попытка тотального геноцида приведет к многовековой партизанской войне. Да у нас земля будет под ногами гореть! Загнанные в угол остатки рас Альянса скроются в газопылевых туманностях, на пустотных базах в диком космосе и еще в сотнях мест, откуда мы их замучаемся выковыривать. И оттуда они будут наносить неожиданные удары по торговым коммуникациям, мирным поселениям, форпостам, промышленно-добывающим районам и прочей инфраструктуре, причем жестокость этих ударов будет просто запредельной. Прикрыть всё не хватит никакого флота, и в результате мы получим вместо мирной жизни многие десятилетия, если не века, кровавого террора. Подумай, Старший, оно нам надо?

– Не скажу, что твои слова меня убедили, – немного помолчав, ответил Галф, – но, допустим, ты прав. В конце концов, судьба рас бывшего Протектората меня волнует далеко не в первую очередь. Для меня важно, что будет со Старшими. К бывшим владыкам, потерявшим силу и власть, везде и всегда относятся, мягко говоря, без особой симпатии.

– А кто сказал, что вы потеряете ВСЮ силу и ВСЮ власть? Галф, у Старших есть то, что еще очень долго будет нужно всем расам галактики. Вы владеете сетью стационарных порталов, и никто, кроме вас, этой технологией не обладает. Даже Орда. Ну, по крайней мере, тот ее осколок, который нам удалось себе подчинить. Да, судя по всему, строить новые порталы вы не можете, но ведь поддерживать имеющуюся сеть вы в состоянии. Ты даже не представляешь, как хреново стало всем после блокировки порталов. За одну только возможность мгновенно перемещаться из одного конца бывшего Протектората в другой вам будет обеспечена полная неприкосновенность.

– Рано или поздно эту технологию обязательно разработает кто-то еще, – не сдавался Старший, – И что тогда?

– А не надо сидеть на заднице, свесив ножки, – недобро усмехнулся землянин. – У вас, кстати, куда больше возможностей, чем у других рас. Многие технологии вам нужно только восстанавливать, зачастую имея необходимую документацию и даже действующие образцы, а всем остальным придется разрабатывать их с нуля. Ты же искал стимул, который сможет остановить деградацию Старших? Так вот он, сам в руки идет. Тебе была нужна конкуренция? Получите и распишитесь. Всё, как ты хотел. Только соперничество будет не военное, а, скорее, экономическое, что, думается мне, только к лучшему.

– Хранитель Равновесия никогда не смирится с утратой Старшими власти в галактике, – нашел очередное возражение Галф, уже понимая, что человек его убедил, и предлагаемый им вариант действительно может сработать.

– Значит, ему придется уйти, – пожал плечами землянин. – Вопрос только в том, будет ли этот уход бескровным, или за него снова придется платить многими тысячами жизней.

24 декабря 2030 года

Ядро галактики Млечный Путь.

Точка пространства у границы горизонта событий сверхмассивной черной дыры.

Борт линкора «Эверест»

Стартовый комплекс был огромен. Такого титанического сооружения Виктор не встречал больше нигде и никогда. Пожалуй, вместе со всеми ажурными конструкциями, выдававшимися за пределы центральной сферы, он совсем немного недотягивал размерами до Юпитера. Вот только, в отличие от самой массивной планеты Солнечной системы, стартовый комплекс кронсов являлся искусственным объектом.

– Да, когда-то Старшие действительно были великой расой, – негромко произнес адмирал Трий, на которого вид древнего сооружения тоже произвел неизгладимое впечатление.

– Их предки считали это место самым защищенным во всей галактике, – ответил Виктор, не отрываясь от созерцания открывшегося зрелища. – В основном, конечно, за счет того, что ни один враг просто не знал о его существовании. В чем-то они, несомненно, были правы. Думаю, сюда Орда добралась бы в последнюю очередь.

– Вот только одного они не предусмотрели, – задумчиво кивнул Трий. – Того, что кто-то может выдать противнику координаты стартового комплекса. Орда ведь, как я понял, никогда не захватывала и не допрашивала пленных. Честно говоря, я до сих пор удивляюсь, почему Старшие решились рассказать вам об этом месте.

На самом деле информацию о стартовом комплексе Виктор почерпнул не от Старших, а из базы данных биопроцессора, но рассказывать об этом адмиралу он счел совершенно лишним. Даже Галф никогда ему об этом не говорил, а Черос и Краен могли координат комплекса просто не знать, и не факт, что вообще были осведомлены о его существовании, пока сам Вершинин им об этом не рассказал.

– Поступили первые данные от разведки, – доложил по ближней гиперсвязи Ц-Хашш. – Истребители лид-полковника Лоя обнаружили вокруг комплекса большое скопление кораблей противника. В основном это стандартные линкоры, тяжелые крейсера, эсминцы и транспорты кронсов численностью до десяти тысяч единиц, однако там есть и несколько десятков других крупных кораблей, скрытых маскировочными полями гораздо более высокого класса.

– Судя по всему, кронсы здесь временные гости, – предположил Трий. – Они ждут сбора всего флота, чтобы потом одномоментно совершить переход в точку начала вторжения. А те, что с продвинутой маскировкой – постоянная охрана стартового комплекса. По всем признакам это древние корабли Старших. Сканеры у них наверняка не хуже, чем маскировочные поля. Не хотелось бы, чтобы наши истребители перед ними засветились.

– Не должны. Мы уже сталкивались с таким противником, и Ц-Хашш не даст операторам, управляющим истребителями, подвести машины на опасную дистанцию. Потому и нет точных данных об охране комплекса. С такой дистанции сканеры истребителей не могут пробить маскировочные поля кораблей Старших. Их эсминцы мы бы вообще не увидели, а более крупные корабли так просто не спрячешь, но подробностей всё равно не разобрать.

– Разведка фиксирует массовый выход из гипера новой эскадры противника, – сообщил флей. – Видимо, к стартовому комплексу прибыл очередной отряд кронсов.

– Понять бы, откуда они прилетают, – с легкой досадой в голосе ответил Трий.

Для Виктора эта информация секретом не являлась. Производственная часть распределенного военно-промышленного кластера К-7 находилась в восьмидесяти световых годах от стартового комплекса по направлению от центра галактики. Именно там создавались корабли и наземная техника кронсов, и там же размещались хранилища стратегического резерва, сейчас, похоже, вычерпанные до самого дна. Однако главной целью Вершинина в данный момент являлись совсем не орбитальные заводы и верфи. Их очередь настанет позже.

Единственным способом уничтожить флот кронсов, не понеся катастрофических потерь, было поймать их в момент подготовки к переходу, перед самой переброской. Предполагалось, что в эти несколько минут корабли врага, собранные в плотный походный ордер, будут максимально уязвимы.

Империя, флеи, бейтаны и Земная Федерация собрали для этой операции всё, что смогли. В ядро галактики прибыли пятьдесят семь линкоров, полторы сотни тяжелых крейсеров, девятнадцать авианосцев и почти тысяча более легких кораблей. Пожалуй, эта армада, даже смогла бы какое-то время противостоять собравшемуся у стартового комплекса флоту кронсов, но только без учета кораблей старших, а уж эти-то точно не остались бы в стороне.