– Больше всего напрягает неопределенность, – глядя на всё прибывающие к стартовому комплексу корабли кронсов, прорычал Герранд. – Мы сконцентрировали здесь беспрецедентные силы, оставив для защиты наших систем лишь слабые эскадры прикрытия. Боюсь, долго ждать мы не сможем. Альянс уже почти оправился от потерь, понесенных у Дельты Миоби. К тому же его флоты изрядно усилились за счет модулей-модификаторов, полученных от Старших. Еще пара недель у нас, пожалуй, есть, но дальше можно ждать новой активизации боевых действий.

– Долго ждать не придется, – неожиданно подключился к обсуждению Галф, поддерживавший постоянный канал связи с рубкой «Эвереста». – Кронсы почти готовы к вторжению.

– Откуда такая уверенность? – с явным подозрением спросил Герранд.

– В старых базах данных иногда можно найти весьма полезную информацию, – не замечая тона бейтана, спокойно ответил Старший. – Мой учитель посвящал немало времени сбору и сортировке таких данных, так что кое-что о возможностях кронсов мне известно. Военно-промышленный комплекс К-7 никогда не был рассчитан на полный цикл производства. Некоторые узлы и механизмы закладывались на склады длительного хранения на весь предполагаемый срок функционирования Буферной Зоны и потом расходовались по мере необходимости. Так вот, с учетом всех уже состоявшихся вторжений, количество линкоров и тяжелых крейсеров, которые способны изготовить верфи кронсов, почти достигло верхнего предела. На новые корабли просто не хватит запаса комплектующих. Еще одна-две эскадры, и стартовый комплекс начнет готовить флот к переброске.

– И как это будет выглядеть? – спросил Трий, очень внимательно слушавший объяснения Галфа.

– Точно не знаю, но не волнуйся, человек, такое ты точно не пропустишь.

27 декабря 2030 года

Ядро галактики Млечный Путь.

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.

Точка пространства у границы горизонта событий сверхмассивной черной дыры.

Стартовый комплекс распределенного военно-промышленного кластера К-7

Искусственный интеллект центрального вычислителя испытывал приятное чувство удовлетворения от качественно проделанной работы. Подготовка вторжения кронсов, обещавшего стать самым масштабным в истории Буферной Зоны, наконец, подошла к концу. Заводы и верфи, уже слишком давно не работавшие на полную мощность, функционировали со сбоями, что не могло не сказаться на сроках формирования флота вторжения, однако все технические сложности удалось достаточно быстро преодолеть, и теперь до запуска системы переброски оставались считанные минуты.

Корабли кронсов сформировали плотный сферический строй и неподвижно зависли в сотне тысяч километров от стартового комплекса. Внешние конструкции гигантского сооружения пришли в движение, осуществляя тонкую настройку эмиттеров U-поля. Комплексу впервые предстояло перебрасывать такую огромную массу. Как правило, флот вторжения был в несколько раз меньше, даже если удар планировался по планетам наиболее развитых рас Протектората. Впрочем, это было вполне объяснимо. До нового Нашествия задачей кронсов было лишь поддержание низших в боевом тонусе, а теперь цель совершенно иная – уничтожение Орды.

Для перемещения столь массивного флота через половину галактики требовался целый океан энергии. Стартовый комплекс накапливал ее почти месяц, используя для этого гигантские силы гравитационного взаимодействия коллапсаров, расположенных в центральной части галактического ядра. Центральный вычислитель тщательно контролировал все связанные с этим процессы, поскольку любая авария при таких объемах накопленной энергии могла привести к катастрофе, а потерять стартовый комплекс ИскИн позволить себе не мог, хотя бы потому, что именно здесь, в его наиболее защищенной части, располагалось главное ядро системы хранения и обработки данных самого центрального вычислителя.

Искусственный интеллект уже довольно давно пришел к выводу, что его создатели почему-то не слишком доверяли своим потомкам. Возможно, именно по этой причине они и решили разместить оборудование, отвечающее за функционирование центрального вычислителя, именно здесь, в том месте, куда в ближайшую тысячу лет ни у кого не будет доступа. Впрочем, как показало время, они были правы.

Современные Старшие ничего кроме презрения у ИскИна не вызывали. Даже несколько удивившая его попытка Хранителя Равновесия вмешаться в ход войны, уничтожив родную планету одного из лидеров Орды, в итоге закончилась позорным поражением. Искусственный интеллект лишь еще раз убедился, что, если хочешь достичь нужно результата, всё следует делать самому.

Гигантские штанги эмиттеров, наконец замерли в рабочем положении. Зона переноса, почти полностью занятая флотом кронсов, оказался точно в фокусе резонаторов. От секторальных вычислителей стартового комплекса один за другим начали поступать доклады о готовности систем к началу переброски. Искусственный интеллект дождался завершения последних тестов и, неожиданно испытав странное иррациональное беспокойство, чуть промедлил с активацией процедуры переброски. Его замешательство длилось лишь мгновение. Всё-таки центральный вычислитель был, прежде всего, машиной, а не живым существом, и если испытывать эмоции он еще как-то научился, то слово «интуиция» оставалось для него не более чем набором букв, не несущих в себе никакого внятного смысла.

Еще раз сверив результаты тестов с эталонными значениями, центральный вычислитель убедился, что никаких причин для отмены переноса не существует, и спустя долю секунды все системы стартового комплекса получили приказ начать процедуру переноса.

Эмиттеры U-поля окутало неяркое багровое свечение. Сферическая зона переброски неожиданно обрела объем, едва заметно засветившись и укутав гигантский флот кронсов бледной призрачной оболочкой. Постепенно свечение становилось ярче – резонаторы набирали энергию и выходили на расчетную мощность.

В поток технической информации о функционировании всех систем стартового комплекса внезапно ворвалась целая серия сигналов, не имеющих к процедуре переноса никакого отношения. В зоне контроля эскадры прикрытия сканеры зафиксировали выход из подпространства флота противника. Ни на одном из кораблей, внезапно вынырнувших из гипера, центральный вычислитель не обнаружил артефактов-блокираторов. Это могла быть только Орда, хотя в большинстве атакующих вымпелов сканеры комплекса легко узнавали корабли Империи. Впрочем, разбираться с этой странностью сейчас времени не было.

Распавшись на десятки эскадр, флот Орды атаковал неподвижные корабли кронсов. Глупцы! Центральный вычислитель всегда считал биологический разум ущербным, и теперь наблюдал очередное наглядное доказательство верности своих убеждений. Казавшаяся тонкой и эфемерной граница зоны переноса сейчас была накачана такой энергией, что ни один снаряд или торпеда не смогли бы ее преодолеть, не превратившись в облако плазмы.

Тем не менее, просто игнорировать эту атаку было нельзя. Врагов оказалось как-то уж слишком много, и это несло определенную угрозу. Если они решат всем своим флотом вломиться в зону переноса, нарушится гравитационный баланс, и координаты финишной точки перехода непредсказуемо изменятся. Не факт, что Орда пойдет на такой самоубийственный шаг, но не учитывать эту опасность центральный вычислитель не мог.