Виктор и сам это прекрасно понимал. Всё решали какие-то секунды. Носители мюонных деструкторов уже почти вышли на рубеж открытия огня, но еще раньше противника накрыла волна торпед, выпущенных уцелевшими эсминцами и торпедоносцами Ц-Хашша.

Защитные поля вражеских кораблей покрылись густой рябью вспышек. Носителю дезинтегратора досталось не меньше десяти попаданий, и всё же он смог пережить этот удар. Щиты эсминцев тоже справились со своей задачей, однако противник был вынужден отвлечься на противодействие торпедам, и временно ослабил огонь по кораблям Вершинина. Видимо, это и решило исход схватки.

Носители мюонных деструкторов имели приказ стрелять по готовности, и их время, наконец, пришло. Из четырех корветов, оснащенных самым опасным оружием Орды, один погиб, получив прямое попадание. К счастью, статистика сработала в пользу Вершинина, и потерян оказался лишенный экипажа корабль, способный произвести всего два-три выстрела.

Три корвета, успешно прорвавшихся на дистанцию эффективного применения деструкторов, открыли огонь. Приказ предписывал им стрелять по носителю дезинтегратора. Вычислители двух корветов, шедших в бой без экипажей, выполнили его буквально. Одному из них удалось сделать три выстрела, а другой взорвался после второго. Корабль Старших, состыкованный из двух кубических отсеков, получал попадания мюонных зарядов, но погибать категорически не желал. Мощь его защитного поля вызывала невольное восхищение. Щит вспыхивал багровыми сполохами, поглощая пучки мюонов, и лишь после седьмого удара бессильно распался ярким всплеском вторичного излучения.

Полковник Ливин, командир единственного корвета, оснащенного полностью заряженным деструктором, выполнил полученный приказ лишь частично. Всадив в носитель дезинтегратора два заряда и убедившись, что защитное поле противника сбито, но произвел еще один выстрел по той же цели и перенес огонь на эсминцы Старших.

Это было прямым нарушение приказа, но полковник прекрасно понимал, что, если не уничтожить эсминцы, эскадра неизбежно погибнет. Вся, до последнего корабля. А потом враг двинется к Земле.

Четыре оставшихся заряда не смогли пробить пусть и ослабленные предыдущим боем, но еще вполне работоспособные силовые щиты эсминцев.

– Штатный боезапас исчерпан, – бесстрастно доложил вычислитель.

– Продолжать огонь! – отдал последний и самый главный в своей жизни приказ полковник Ливин.

– Есть продолжить огонь! – чуть дрогнувшим голосом ответил оператор боевых систем, вручную деактивируя систему блокировки деструктора.

Корвету удалось выпустить еще три мюонных заряда – по одному на каждый из вражеских эсминцев. При попытке совершить четвертый выстрел деструктор не выдержал, и небольшой корабль мгновенно исчез в яркой вспышке взрыва.

Древние корабли Старших отразили и этот удар. Виктор на секунду прикрыл глаза, понимая, что даже героическое самопожертвование экипажа корвета оказалось напрасным, и больше ничего сделать его эскадра просто не в силах. До второго вражеского залпа наверняка оставались считанные секунды. В боевой рубке «Эвереста» ни у кого не было в этом ни малейших сомнений. Однако, как оказалось, в этом бою нарушить полученный приказ решился не только полковник Ливин.

– Авианосец «Птенец бури» на дистанции открытия огня! – выкрикнул оператор контроля пространства за долю секунды до того, как носовая часть корабля Ц-Хашша расцвела стробоскопическими вспышками уходящих к целям мюонных зарядов. Флей распределил огонь по трем целям, уже изготовившимся к последнему смертельному удару по кораблям Вершинина. Виктор даже успел ощутить первые предвестники всплеска острой тоски и безнадежности, который сопровождал предыдущий залп кораблей Старших, но теперь это чувство погасло так и не успев набрать силу.

Всё-таки у эсминцев Старших тоже был свой предел прочности, и залп авианосца флеев этот предел превысил. Видимо, пробив защитное поле и броню вражеских кораблей, мюонные заряды высвободили огромные запасы энергии, накопленные врагом для второго залпа. Виктор никогда раньше ни видел, чтобы гибнущие корабли разрушались столь впечатляюще. Эсминцы Старших вспухли изнутри, выбросив в окружающее пространство сотни сгустков плазмы, буквально истекающих запредельной энергией.

– Им не хватило буквально пары секунд, – негромко произнес генерал Никифоров.

Буря бушующих энергий на месте гибели вражеских эсминцев схлынула так же быстро, как и возникла, и в опустевшем пространстве остался неподвижно висеть не подающий признаков жизни носитель дезинтегратора. Корабль в целом сохранил форму, но кубы, составляющие его корпус, довольно заметно сместились друг относительно друга. Ни силового щита, ни маскировочных полей у корабля Старших больше не было. Судя по всему, никакой опасности эта покосившаяся конструкция уже не представляла, а вот с технологической точки зрения трофей мог быть весьма интересен.

– Вызов с корабля Старших! – резко прозвучал в тишине боевой рубки доклад дежурного офицера.

4 декабря 2030 года

Калининградская область. Город Пионерский

Комплекс зданий «Янтарь». Резиденция президента Земной Федерации.

– Господа, вчера вечером мы с вами выслушали доклад генерал-полковника Вершинина о его действиях за пределами Солнечной системы, – ровным голосом произнес премьер-министр Великобритании. – Я не могу говорить за всех, но на меня его слова произвели глубокое впечатление и, к сожалению, впечатление весьма противоречивое. Генералу Вершинину невозможно отказать в изворотливости ума, несомненной личной храбрости и способности вести за собой людей и представителей других галактических рас. Тем не менее, какими бы талантами ни обладал этот выдающийся офицер, я вынужден отметить его опасную склонность к принятию решений, на которые он не был уполномочен руководством Земной Федерации, а в ряде случаев и к действиям, прямо противоречащим полученным приказам.

Премьер-министр сделал выразительную паузу, обвел взглядом внимательно слушавших его глав государств и продолжил:

– Отправляясь в экспедицию в так называемое пространство Орды, генерал Вершинин получил прямой и недвусмысленный приказ. Ему предписывалось в кратчайшие сроки доставить на Землю оружие и компоненты боевых систем, собранные отрядом лид-полковника Лоя. При этом его эскадра должна была обеспечить доставку части этого груза бейтанам и флеям. Еще раз обращаю ваше внимание, господа, что приказ однозначно требовал от генерала Вершинина выполнить эту задачу в максимально сжатые сроки, поскольку Альянс мог в любой момент предпринять повторную попытку штурма Солнечной системы.

– Насколько я могу судить, генерал Вершинин приказ выполнил, – возразил канцлер Германии. – Ему не был установлен конкретный срок, а лишь указывалось, что он должен быть максимально коротким, а значит, исполнитель мог сам определять способы достижения поставленной цели с учетом всех внешних обстоятельств. Он и определил. Так, как посчитал правильным в сложившейся ситуации.