– Я могу привести еще один пример, – с традиционной невозмутимостью произнес председатель КНР. – Первого октября тысяча девятьсот сорок девятого года товарищ Мао Цзэдун провозгласил создание Китайской Народной Республики. Приход товарища Мао на пост председателя правительства во многом был предопределен успешными боевыми действиями его войск в войне с Японией. Нет ничего странного в том, что герои освободительных походов и борьбы за независимость становятся лидерами стран и народов. Это нормальный исторический процесс, бороться с которым невозможно и, главное, не нужно. Я согласен с президентом России и в оценке личности генерала Вершинина. Этот человек не стремится к власти. Его взгляд направлен вовне, в бескрайнюю вселенную, которая неожиданно открылась перед всеми нами. Пока всё, что делал товарищ Вершинин, шло нашей планете только на пользу. Китайская Народная Республика готова поддержать его предложения и задним числом одобрить все шаги, предпринятые им для формирования нового союза с Империей.

– Моя страна согласна с необходимостью выделить флот для совместной операции с союзниками, – поддержал председателя КНР премьер-министр Израиля. – Другого выхода из сложившейся ситуации просто нет.

– Мы снова стоим на краю пропасти, – включился в обсуждение президент Индии, – но я не могу согласиться с тем, что в этом есть хоть малейшая вина генерала Вершинина. Разве найдется среди нас кто-то, кто готов заявить, что справился бы с этой ситуацией лучше? О себе я такого точно сказать не могу. Индия поддержит стратегию, предложенную генералом Вершининым.

– Уверен, господа, вы хорошо взвесили все «за» и «против», – негромко произнес глава Соединенных Штатов, задумчиво обведя взглядом своих коллег. – Надеюсь, нам не придется в скором времени жалеть о принятом решении. Я лишь хотел обратить ваше внимание на некоторые тенденции, скрывающие в себе потенциальную опасность. Несмотря на высказанные сомнения, я хорошо понимаю, что сейчас, как никогда, нам требуется объединить усилия для достижения общей цели, – президент Ромни сделал небольшую, но эффектную паузу, – США поддержат инициативу генерала Вершинина.

10 декабря 2030 года

Дикий космос. Точка пространства в ста двадцати световых годах от условной границы галактического диска.

Борт линкора «Эверест»

Из дикого космоса диск галактики выглядел впечатляюще, но, кроме как наслаждаться открывающимся зрелищем, делать в этой бескрайней пустоте, как правило, было совершенно нечего. Именно поэтому Виктор и Галф договорились разместить точку встречи именно здесь. За пределами галактического диска не существовало сети стационарных гиперпорталов Старших, и Галфа это полностью устраивало. В то же время точка встречи располагалась сравнительно недалеко от Солнца и границ бывшего Протектората, что было удобно для Виктора.

Кроме небольшого гипермаяка, тщательно скрытого маскировочными полями, здесь не было ровным счетом ничего. По крайней мере, до недавнего времени. С заранее оговоренной периодичностью в зоне досягаемости передатчика маяка ненадолго появлялся автоматический разведывательный зонд с корабля Галфа. Он мог записать в память вычислителя маяка сообщение для Вершинина или получить от него послание, записанное ранее таким же зондом, отправленным сюда Виктором.

Первым в точке встречи вышел из гипера малый десантный транспорт, переделанный в некое подобие миниатюрного авианосца. Его ангар покинули три беспилотных истребителя. Тщательно проверив окружающее пространство и не обнаружив признаков засады, экипаж транспорта отправил сигнал основным силам эскадры Виктора, ожидавшим в пустоте в одном прыжке от гипермаяка.

Через полчаса космос в точке встречи расцвел вспышками вторичного излучения, из которых появились десятки боевых кораблей и судов снабжения. Впрочем, это было только начало. Получив по гиперсвязи код доступа, маяк сообщил, что сообщение, оставленное Виктором для Галфа успешно передано получателю двое суток назад. Это означало, что ждать прибытия корабля беглого ученого долго не придется. Правда, опальный Старший был далеко не единственным, кого ждал Вершинин.

Время, когда он успевал лишь реагировать на постоянно меняющиеся обстоятельства и срочно решать всё новые проблемы, наконец-то прошло. По крайней мере, Виктор на это надеялся. Впервые за долгое время он собирался сделать ход первым, упредив действия противника. Однако всё было далеко не просто, и задуманное требовало тщательной подготовки.

Через семь часов после прибытия эскадры Виктора в точке встречи начали выходить из подпространства первые имперские корабли. Сообщение адмиралу Трию Вершинин отправил сразу после одобрения его плана советом глав государств Земной Федерации, и новый главнокомандующий имперским флотом не заставил себя ждать.

Линкор «Адриана» прибыл только минут через двадцать, когда тактическая голограмма уже, сияла гирляндами отметок сотен имперских вымпелов, как новогодняя ёлка. Вполне разумная предосторожность со стороны адмирала. Он и так достаточно много рисковал головой в последнее время, чтобы в очередной раз подставляться под удары судьбы, когда в этом нет острой необходимости. Играя против Старших, никогда не знаешь где и в какой момент могут появиться их корабли.

Когда число имперских вымпелов перевалило за тысячу, а процесс прибытия все новых кораблей и не думал прекращаться, Виктор сделал для себя вывод, что император Брилей, вопреки устоявшемуся мнению о его непробиваемом консерватизме, в этот раз решился поставить всё на одну карту.

– Адмирал, сколько всего ваших кораблей прибудут в точку встречи? – слегка озадаченно спросил Вершинин, когда главнокомандующий имперским флотом прибыл на борт «Эвереста».

– Семь с половиной тысяч, – усмехнулся Трий, с удовольствием наблюдая за гаммой эмоций на лице Виктора. – А как вы думали, генерал? Имперский флот огромен, даже с учетом понесенных потерь. Конечно, боевых кораблей здесь не более тысячи, но ведь за каждым из них стоят транспорты, суда снабжения, буксиры, танкеры и еще целый список специализированных вымпелов, которые я просто устану перечислять.

– И вы решили привести сюда их все разом?

– Нет, конечно, – отрицательно качнул головой Трий. – Здесь только наиболее ценные корабли, без которых Империя не сможет обойтись даже временно. Почти все суда, не имеющие прямого отношения к ведению боевых действий, остались в Империи. Учебные и сильно устаревшие корабли я тоже оставил в местах постоянной дислокации. К сожалению, так же пришлось поступить и с современными вымпелами, находящиеся в ремонтных доках, а таких сейчас немало, сами понимаете. В общем, сюда прибудет едва ли треть от общего количества имперских кораблей.

– Пожалуй, это даже к лучшему, – кивнул Виктор. – С заблокированными вымпелами мы можем и позже разобраться, а вот если бы вы разом сдернули с места весь флот, это могло вызвать непредсказуемую реакцию Старших.

– Да, мои аналитики тоже указывали на этот риск, – подтвердил Трий, – Поэтому даже те корабли, которые я решился привести сюда, покидали пространство бывшего Протектората не одновременно. Я разбил их на разные по размеру эскадры, и они уходили в дикий космос в различных точках, как бы, каждая по своим делам. Мы ведь и раньше часто посещали Серый Периметр. Никаких формальных ограничений на это не существовало даже до войны, а сейчас маневры через дикий космос используют все стороны конфликта. Это самый удобный способ избежать обнаружения, так что Старших наши действия пока не насторожили. Но если бы из их зоны контроля за короткий промежуток времени ушли практически все имперские корабли, вряд ли они сочли бы такую ситуацию нормальной.