данные и добавляя их в своё хранилище. Им открывается всё более полная картина участи Приземления.

— Поразительно, что оно вообще продержалось так долго. Сколько поколений минуло с тех пор, как их корабль-основатель впервые прибыл? — размышляет Фабиан.

— Их собственные летописи затемняют точные подробности, и ничьи семейные записи, как назло, не сходятся. — Миранда в более спокойные времена пыталась восстановить генеалогию наиболее засвидетельствованных родословных. Как у самой Лифф — у Холтов, что ведут родословную от Хеореста, первого капитана. Она сшивала их браками и смешением кровей и всё равно оставалась в досаде, потому что имена у них часто повторяются и потому что, если ковыряться достаточно долго, где-нибудь непременно найдёшь нестыковку. Как будто люди Приземления жили свои жизни, вовсе не держа в уме, что позже их захотят изучать любители-антропологи из совсем иной культуры.

— Однако выглядит это скверно, — добавляет Фабиан, нервно барабаня пальцами по столу. — Не знаю, сколько им ещё осталось.

— Если бы они и вправду сплотились как следует, — пренебрежительно говорит Порция. — А вместо этого они грызутся друг с другом. Напоминает нас — кое-что из нашей собственной истории. Обрушение ресурсной сети ведёт к обрушению инфраструктуры, а то — к обрушению всего прочего. Только здесь помощи извне не будет. Здесь нет никакого «извне».

Пол хлопает ладонью по столу и делает круговой жест руками, тревожаще текучий в суставах. Он хочет сказать, что «извне» — это они, в этой самой комнате, и эту тему все уже обсуждали. То, что они обязаны сделать.

— Они верят, что «извне» есть, — говорит Миранда.

— В смысле? — спрашивает Порция.

— В двух смыслах. Во-первых, если мы вдруг снимем маски и скажем им, что мы — их единственная надежда, они настроены отреагировать на это скверно. Они верят, что где-то там есть враждебная чужая община, что нападает на фермы и крадёт запасы. Мы мигом станем частью этого предания. Они нам не поверят. Во-вторых… они и вправду верят, что там, снаружи, кто-то есть.

— Но ты-то не веришь, — говорит Фабиан. — Верно?

— А что, если мы что-то упустили? — спрашивает их Миранда. — Слушайте, вот уже какое-то время у меня чувство, что… тут что-то не сходится. Колония, крах.

— Всё вполне объяснимо, — говорит Фабиан с размашистым пожатием плеч. — Они выстроили экосистему в общем-то из горстки видов, некоторые из которых расщепили инженерно на дюжину разновидностей. И, честно говоря, справились они замечательно. Долго держалось — все эти прутики, прислонённые друг к другу, — но мутация и эволюция никуда не деваются, и равновесия разбалансируются. Теперь грибок, что поддерживал корневую сеть леса, перешёл в режим «гнобить-всё-подряд», деревья умирают, лесная экосистема переселяется куда попало, и… просто каскад проблем, что запускают новые проблемы. Почва, с которой они начинали, истощена интенсивным земледелием, потому что они возделали каждый её кусок, что того стоил. А дальше по планете всё ещё лежит изначальный полутерраформированный базовый слой, на котором ничего не вырастишь. Они наделали кое-каких элементарных ошибок в самом начале, и вот только теперь те доросли до беды. Жаль. — Он косится на Пола и вздрагивает. — Не смотри на меня так.

— Жаль, — эхом повторяет Миранда, потому что Пол это изобразил бы, но не сказал. — Они люди. Люди с большой буквы.

— Они люди — и всё же не Люди. — А поскольку они говорят на том языке, на котором говорят, различие, которое он силится провести, толком не выходит.

Тут Порция, уже наскучившись теоретическими разговорами, поднимается на ноги.

— Мне надо вернуться на ферму. Там ещё целая телега всего, что нужно свезти, — если Секкеры её ещё не увели.

Миранда кивает на это — всё совершенно логично, — вот только затем и сама вскакивает, перехватывая Порцию у самой двери.

— Погоди, ферма?..

Порция кивает.

— Да инструменты в основном, но мы можем пустить их на обмен. Хотя рынок сейчас затоплен прогоревшими фермерами, что пытаются сбыть своё барахло.

В её лице нет ничего, кроме неё самой, никакого намёка, что это некая странная шутка или непереведшийся оборот речи, и Миранда обнаруживает, что делает шаг назад, хмурясь. Внезапно она на тонком мысленном льду, а под ним ходит великий бурлящий хаос. Но ведь никакой фермы нет. Это же просто легенда. Мы на самом деле не с фермы. Разве что, может, так думала она одна, а Порция всё это время и правда держала где-то там настоящую ферму, живя легендой, а Миранда почему-то ни сном ни духом. Порция выходит за дверь, а Миранда поворачивается к остальным, пытаясь прочесть язык их тел и зная, что не может, — не по-настоящему, ведь это не их настоящие тела.

Несколькими днями позже она возвращается в город после долгого дня подмоги на ферме. Началась пора жатвы, и она по колено в студёной воде на затопленных полях выгребала последний рис, после того как хозяева перебрались на следующее поле. Она помогала тощим, оборванным детям ловить породу жука, приспособившегося к водной жизни, — они мечутся по воде, как лягушки, в этакой курточке из пойманного воздуха. Она гадает, сколько жуков попадало в воду и потонуло, прежде чем какая-то шальная мутация подарила нужное расположение волосков, что это позволило, — и вот, пожалуйста, ещё одна напасть для измотанных людей Приземления. Жуки голодают и притом переживают урожайнейший год, потому что их личинкам хорошо в гнилой древесине, тогда как взрослым нужно иное пропитание. Идеальный биологический шторм, вызванный экологическим каскадом, что обрушивается на колонию. Один из многих. И они должны что-то сделать. «Они» — это Миранда и её сотоварищи. Спасать людей, даже если это значит, что они уничтожат всё, что делает этих людей теми, кто они есть. Разве это не правильный поступок? Миранда не знает. Она глядит на Приземление с высоты технологической привилегии и видит, как люди надрываются и страдают, когда им наверняка вовсе не нужно. Вот только надрыв и страдание и построили этот город, вырубили хоть какое-то человеческое пристанище из мира, который отсутствующие терраформеры совершенно точно к ним не подготовили. И что теперь? Ввалиться со своими высокими технологиями и межвидовым союзом и объявить им, что всё, что они делали, было просто большой игрой и они могут прекратить играть в любой момент, как только пожелают? Чего этим добьёшься?

Это избавляет от боли. Это спасает жизни.

Это делает их более похожими на нас. Или даже не это. Это делает их бедными зависимыми родичами — как дальние фермеры, что приходят в город с шапкой в руке.

Так каковы же наши варианты?

Варианты у неё уже есть, но они сложны, чреваты опасностью