Кровь прилипла к лицу. Смутившись, я поспешила опустить взгляд обратно в пол.

Проходит пара томительных мгновений и, повинуясь жесту правителя, музыканты вновь начинают играть. Я облегченно выдыхаю. Пожалуй, побеседую со светлейшим в другой раз. А пока — растворяюсь в толпе.

Но ретироваться я не успеваю.

— Окажете мне честь? — Я невольно вздрагиваю. Я — привыкшая к зомби и умертвиям, к горгульям и привидениям.

Я вновь встречаюсь взглядом с властелином. Мужчина стоит рядом с протянутой рукой. Терпеливо ждёт, пока я соблаговолю принять его руку.

И я принимаю. Но прежде — кидаю невольный взгляд в угол, где сегодня обосновался советник. Так и хочется крикнуть блондину в лицо мол, видишь, как нужно приглашать даму? Но я сдерживаюсь. И просто позволяю увлечь себя в танец.

Около минуты мы танцуем в тишине. Брюнет держит меня аккуратно, словно хрустальную вазу. Он не стремится заграбастать меня, как некоторые…

— Как Вам нравится бал? — Вопрос прилетает, когда мне кажется, что мы так и будем кружиться молча.

— Ваши маги постарались на славу, когда украшали зал, а музыканты — играют отменно. — Дипломатично отвечаю я.

— Это не ответ, — спокойно произносит правитель. От него в принципе веяло непоколебимой сдержанностью.

И я решилась. Нырнула в ледяную прорубь с головой. Задала вопрос, который крутился в голове.

— Что будет, если кто-то уедет с отбора раньше положенного? Насколько я помню, раньше это не возбранялось правилами? Нужно было лишь показаться во дворце, а затем можно было ехать на все четыре стороны.

На лице светлейшего не дрогнул ни единый мускул.

— Под этим «кто-то «подразумеваетесь Вы?

— Допустим. — Глупо было отрицать очевидное.

— Мне бы этого не хотелось, — ровно отвечает мужчина.

— Почему? — Вопрос вырывается непроизвольно.

— Упустить такую леди, как Вы — будет сущим преступлением. — Наверное, скажи брюнет эту фразу с другой интонацией, у меня бы подкосились ноги. Но властелин говорил сухо, а взгляд его — был непроницаемым. И оттого понять бродившие в его голове мысли было не просто.

— Какую «такую»? — Наверное, со стороны можно было решить, что я нарываюсь на комплименты, но я всего лишь хотела знать, что он подразумевает.

— Очаровательную. Утонченную. Рассудительную. Прелестную.

Мне оставалось лишь растерянно хлопать глазами.

— Вы меня видите первый раз в жизни…

Лэндон Крайрег скупо улыбнулся. Впервые за вечер нашего знакомства.

— Я — светлый властелин. Видеть суть людей — мое призвание.

И, закрутив меня в финальном вираже танца, отпустил.

-Благодарю за танец, леди. — Светлейший обжег тыльную сторону моей ладони поцелуем, — надеюсь, Вы не откажете мне в небольшой прогулке. Скажем, завтра утром?

— Я… — сердце вдруг упало в пятки. Неужели его поведение то, чем кажется? Еще пару дней назад я мечтала всадить нож ему в сердце, а сейчас — таяла от его манер и обходительности. — Такому мужчине отказать — преступление, — вернула я ему его же слова.

Бал я покинула тот час же. Не желала дожидаться, пока меня облепит стайка любопытных девушек и я подвергнусь допросу с пристрастием. А в том, что последний состоится, задержись я хоть на миг — я не сомневалась. Уж больно многообещающие взгляды кидали на меня претендентки этого года.

Но несмотря на то, что вернулась я в свои покои раньше остальных, я ещё долго не могла уснуть, ворочаясь с боку на бок. Перебирала в памяти встречу с советником, знакомство с его светлейшеством, невольно сравнивая двух мужчин. Несомненно, Дариэл — обаятельный и харизматичный. Но…можно ли ему доверять? То ли дело Лэндон Крайрег. Спокойный, словно скала, от брюнета так и веяло непрошибаемой уверенностью. Подводные камни — это не про него. По крайней мере, мне так казалось…

Утро началось с настойчивого стука в дверь. Бросила невольный взгляд на часы и обомлела: к этому времени я уже должна была быть готова к намеченной прогулке! Поминая недобрым словом всех и вся, накинула на себя халат и отворила двери. Чтобы тут же попятиться обратно.

На меня шёл букет. А если быть точной — букетище. Темно-алые розы истончали такой запах, что в голове помутнело, а на лицо набежала невольная улыбка. Даже Криспиан не ухаживал за мной так красиво в начале наших отношений.

Я уже открыла рот, чтобы поблагодарить его светлейшество за подарок, но тут же осеклась. Букет принесла леди Арис.

— Как, Вы еще не готовы? Его светлейшество не любит ждать! — Накинулась на меня распорядительница, пройдясь с головы до пят по мне неодобрительным взглядом.

На этот раз я не стала спорить и брыкаться. Просто заверила леди в том, что буду готова через пять минут и побежала наводить марафет. Чтобы спустя отведённое на сборы время предстать перед голубыми глазами властелина. Мужчина дожидался меня в малой гостиной и при моем появлении встал со стула, отдавая дань уважения.

— Вы очаровательны, — брюнет галантно поцеловал мне руку.

— Как и цветы, которые Вы мне подарили, — парировала я с улыбкой. После чего, не сдержавшись, спросила, — только почему Вы передали их через распорядительницу?

— Чтобы не очернять Вашу репутацию, разумеется, — без заминки ответил светлейший. Мне не совсем было понятно, как такой обыденный поступок, как вручение букета, может тенью лечь на репутацию, но я кивнула, соглашаясь.

Лэндон Крайрег предложил мне локоть и повёл меня по коридорам. Несмотря на ранее время суток, дворец вовсю кишил людьми. Пока мы шли, перед властелином то и дело склонялись в поклонах, а меня провожали пытливыми взглядами.

— Куда мы направляемся? — Любопытство взяло вверх и я задала вопрос. По губам мага скользнула улыбка.

— Не беспокойтесь, Вам понравится.

Дальнейший путь мы провели в молчании. Впрочем, шли мы недолго, а место — куда привёл меня светлейший и впрямь произвело на меня впечатление.

— Как красиво, — невольно вырвалось у меня. — Ваш садовник просто чудо!

Вокруг было самое настоящее буйство красок. Синие и красные, желтые и фиолетовые, розовые и зеленые- здесь было столько цветов, что и не счесть. А ещё деревья — всех форм и размеров. Карликовые и полноразмерные, пышные цветущие и тонкие осины, плодородные фруктовые деревья и редчайшие ядовитые растения — не даром о садах дворца ходит столько слухов.

— Не один. Их несколько. И все — маги земли.

— Как увлекательно, — произнесла я просто, чтобы заполонить тишину.

— Но не настолько, как то, чем занимаетесь Вы. Некромантия…Должно быть, Вы нарасхват?

— Да, от клиентов отбоя нет, — хохотнула я. Однако, светлый властелин и не собирался смеяться.