Как подсказал Яхман, задница – самое незащищенное место у любого бойца, а яду на кончике стрелки без разницы, в какой точке тела попасть в кровь.

Рецепт снадобья для смазки стрелок османская империя держала в секрете, и, если бы не уникальный слух Яхмана и жажда свободы, вряд ли столь тайные сведения стали бы его достоянием. Причем для приготовления парализующего состава мало было знать компоненты и их пропорции. Один из ингредиентов, яд кураре, еще требовалось обработать заклинанием нейтрализации, да и для самой духовой трубки имелись обязательны чары, укреплявшие дерево. Лишь в этом случае оружие позволяло «выключать» врага, стоило острому наконечнику стрелки пробить кожу.

Засаду разбойники устроили сразу за поворотом дороги, разместившись вдоль нее.

– Всех нашла? – тихо спросил сестру Яхман.

– Двоих не вижу, и пары лошадок не хватает.

– У меня тот же результат. Но выискивать остальных некогда, минуты через три наши доберутся сюда. – Бывший диверсант уже слышал приближавшийся цокот копыт. – Действуем по моему сигналу.

Лада осталась с левого фланга вражеской засады, антимаг устремился к правому, и в лесу раздался протяжный волчий вой.

Радим сигнал услышал. Когда отряд повернул, следуя лесной дороге, бойцы заметили одинокого путника, бредущего навстречу.

«Викентий? Вот удача!» – обрадовался казначей Крашена и придержал коня.

– День добрый, странник. Вот уж не ожидал еще раз с тобою свидеться.

– На все воля Господня, путник. Я гляжу, ты в обратный путь сподобился?

– Дела назад позвали. А ты почему один нынче?

– Так получилось. Будет угодно Господу, наши дорожки снова пересекутся. – Викентий воздел руки, а затем резко припал к земле и скатился на обочину дороги.

Он ожидал пальбы, лязга оружия, но никак не насмешливого голоса Радима:

– Поднимайся, странник. Не пристало человеку твоего положения в пыли кувыркаться.

Двое дюжих молодцев помогли Викентию встать и крепко держали его за руки.

– Благодарю, сынки. – Поднявшийся продолжал играть свою роль, несмотря на явное разоблачение. – Болезнь меня подкашивает припадками лютыми. Видать, нынче один из них приключился.

– Что ж, тебе повезло, странник. Мы как раз направляемся к человеку, который враз с твоей болезнью справится.

Бойцы по знаку командира принялись вязать Викентия.

– А это к чему, сынки? – спросил странник.

– Для твоей же безопасности. Чтобы в дороге новых припадков не приключилось, – объяснил Радим.

В это время на дорогу выбралась Лада, закончившая сбор выпущенных во врагов стрелок.

– Двое ушли, – доложила она. – Один из них – Густав.

– Тот самый?! – удивился Радим. Получив утвердительный кивок от жены, продолжил: – Вот же сволочь! Сколько нам крови попортил, и вот опять!

– За ним, похоже, мой брат отправился, – сморщив носик, сказала Лада. Она уже злилась на себя за то, что рассказала Яхману о Густаве.

Густав с самого утра пребывал в паршивом расположении духа: из Ельни до сих пор не поступило никаких вестей. В особенности раздражали попытки Викентия его успокоить – дескать, все нормально, наверняка их люди решили отметить удачное завершение операции и перебрали лишнего. Другими словами, просто перепили. А вот набрались они с радости или с горя – неизвестно. И ведь здесь это считалось нормальным.

Привыкшего к быстрому и четкому выполнению всех своих приказов Густава местное разгильдяйство с каждым днем удручало все больше и больше. А уверенность в том, что он сумеет реализовать задуманное, таяла быстрее снега в апреле.

Весть о провале операции стала последней каплей, переполнившей чашу терпения некогда успешного наемника. Напоследок он решил хоть как-то насолить ненавистному Даниле, прежде чем «сделать ноги» с остатками некогда немалых богатств.

«Пускай крашенскому боярину другие сворачивают шею, а с меня хватит! Ведь давал же себе зарок не связываться с ним, так нет – стоило оказаться поблизости, и снова потянуло на подвиги. С превеликим удовольствием я предал бы эту сволочь мучительной смерти, но не ценой же собственной жизни!» – размышлял Густав, следуя к месту засады.

В подсумках лошади уместилось все имущество всадника. И хотя сейчас оно составляло лишь жалкие крохи былого богатства, даже их вполне хватало на безбедную жизнь до глубокой старости в любом уголке Земли.

Наемник лично расставил вдоль дороги разбойников, обозначив задачу каждого. Переговорил с Викентием, дал указания двум чародеям, а сам с опытным волшебником перебрался на другую сторону тракта. Притаившись в зарослях, Густав собирался перед уходом понаблюдать за уничтожением соратников Данилы и в случае необходимости поучаствовать в нападении. Однако, когда неожиданно раздался вой волка, планы пришлось спешно менять.

– Похоже, я только что лишился магии, – растерянно сообщил волшебник.

– Уходим! – сразу скомандовал Густав.

Минут десять они скакали по лесу, затем все же выехали на дорогу. Еще четверть часа всадники двигались галопом и лишь после этого перешли на размеренный темп.

За время пути не донеслось ни одного выстрела, что означало полный провал. Враг оказался хитрее, и это не улучшало настроения Густава.

– Способности вернулись, – доложил маг. – Однако я так и не понял, что со мной было.

– Некогда разбираться, Марк. Надо решать, куда нам путь держать. В смоленских землях оставаться нельзя, на запад соваться – смерти подобно. Попробовать заглянуть в Московию? Я слыхивал, там имеются слободки на европейский манер, глядишь – и пристроимся. Накушался я здешнего колорита по горло.

– Как скажешь, командир. Не думаю, что мирная жизнь придется тебе по вкусу, но почему бы не попробовать?

– Значит, едем на восток?

Ответить волшебник не успел. Пронзенный попавшим в горло метательным клинком, он захрипел и свалился на землю.

Густав среагировал молниеносно – приник к шее коня, резко развернул его от дороги. Уже в лесу соскочил с лошади и притаился в зарослях, вооружившись двумя пистолями крупного калибра. Он надеялся, что враг последует за скакуном, но не на того нарвался – противник не спешил показываться.

Пистоли у Густава сохранились с тех времен, когда под его началом находился хорошо обученный и превосходно вооруженный отряд всадников в две сотни рейтеров, то есть еще до первой встречи с Данилой. Его оружие изготавливалось по специальному заказу и отличалось удлиненными стволами и увеличенным калибром. Патроны, заряженные крупной дробью, значительно сокращали вероятность промаха даже на полном скаку, а защитные амулеты против такого выстрела быстро просаживались.

«Сколько их? – пытался понять Густав. – Не больше двух – точно, а скорее, один, иначе бы не дали так легко уйти с дороги. Ежели один, то надо лишь выждать. Нутром чую, притаился где-то рядом…»