Карл только сейчас сообразил, что стоит перед гномом, словно король здесь – этот наглый чужак. Монарх сел за стол.

– Своих бойцов я тебе не отдам.

Карл слышал, что гномы с помощью страшных ритуалов создавали опасных воинов, так называемых асов. Причем для одного такого супербойца требовалось десять здоровых молодых мужчин.

– Позаимствуй у других. В твоих войсках не только шведы воюют. Отправляешь, к примеру, группу на разведку, а она не возвращается – на войне люди гибнут часто.

В шведской армии было около трети наемников.

– Только трусы и дезертиры. И я тебе объяснял почему.

Важные дела, такие как сбор разведданных, король доверял лишь лучшим из своих бойцов. Любое резкое изменение правил сразу могло вызвать подозрения, а с учетом недавнего поражения… Малейший повод – и наемники расторгнут контракты.

– Ладно. Тогда готовь сотню бойцов в рейд. – Такой вариант гном раньше не озвучивал.

– Куда?

– Речь Посполитая, место граничит со Смоленской республикой. Тамошние задолжали нашему банку крупную сумму, а отдавать, говорят, нечем. Надо бы проучить.

– Так мы с ляхами вроде не воюем… – Королю этот разговор не нравился все больше. Со стороны все выглядело, словно он находится в услужении у гнома, который сейчас отдает приказ нерадивому вассалу.

– Ты говорил, что как-то захватил обоз с обмундированием.

– Было дело. Мне тот обоз всю операцию загубил. – Карл до боли сжал кулаки.

– Вот и переоденешь своих в форму Московии, пусть покуражатся. Но только молча. Деревня зажиточная, и там есть чем поживиться. Главное, увести в полон всех, кто представляет ценность, особенно – молодых и крепких мужичков.

– А еще лучше обставить дело так, чтобы на Данилу подумали, – ухватился за идею Карл. – У меня есть пара-тройка предателей из Смоленска. Во время набега рты раскрывать будут только они.

– Хорошая мысль. – Гном именно к этому и подводил монарха, зная о его ненависти к крашенскому боярину.

– Где находится деревня? – Карл вытащил из ящика стола карту и развернул ее.

– Вот, – ткнул пальцем гном. – Почти пять сотен дворов, полно домашнего скота, запасы на зиму. Чем больше заберете, тем лучше. Можно еще и избы поджечь, – предложил чужак.

– Не пойдет, – покачал головой монарх. – Русичи дома не жгут, можем проколоться.

– Тебе виднее, Карл. Успеете подготовить бойцов к утру? – продолжал командовать гном.

– Нет, надо еще форму подогнать, иначе сразу будет видно, что с чужого плеча. – Возможность хоть как-то осложнить Даниле жизнь настолько окрылила монарха, что он не обращал внимания на поведение обнаглевшего вконец чужака. – Дня три нужно, не меньше. Один на подготовку, два – чтобы добраться до цели тайком.

Форму дружинников Московии шведам удалось раздобыть во время похода на Псков, когда солдаты случайно наткнулись на обоз русичей. Решили, что легкая добыча сама идет в руки, но обозники устроили настоящее сражение, поскольку везли жалованье одному из полков. Полегли все, задержав врага на час. Помимо полкового довольствия в телегах обнаружилось и несколько тюков с обмундированием. Захват этого обоза сорвал план разгрома крупной части войск Пожарского.

– Ладно, я как раз через три дня вернусь. Надо в Витебск по делам съездить, говорят, там дешевые алтари продают без нашего ведома.

– Ты же уверял, что тайну изготовления алтарных камней никому не разгадать. Неужели кто-то из гномов против своих пошел? – удивился Карл.

– Для того и еду, чтобы все разузнать. – Гном покинул кабинет.

«Ничуть не огорчился бы краху вашей монополии на алтарные камни», – глядя на не прикрытую чужаком дверь, подумал Карл.

– Линг, скажи, а такой артефакт ты сумеешь повторить? – спросил Еремеев, положив на стол перед китайцем тонкую прямоугольную пластинку.

Стараниями лешего Александру действительно удалось попасть в Крашен задолго до наступления темноты. Он опередил Мурга, хотя из Троицкого они отправились почти одновременно. И первое, что боярин сделал по прибытии, вызвал к себе артефактора.

Они беседовали уже более получаса, но только убедившись, что китаец – именно тот, кто ему нужен, Еремеев перешел к главному.

Линг внимательно посмотрел на пластинку, осторожно взял двумя пальцами за уголок и поднес к лицу. Покрутил перед носом, словно принюхивался, затем пробормотал что-то невнятное, вызвав на артефакте тусклое свечение.

– Гномы делали это? – утвердительно спросил он.

Поначалу разговор давался артефактору тяжело. Он не собирался выкладывать, что основной его целью является месть за гибель семьи, но без этого объяснение некоторых своих поступков было довольно невнятным. Когда же китаец окончательно запутался, понял, что так еще хуже, и рассказал всю правду.

– Их поделка, – подтвердил Еремеев.

– Артефакт должен отпугивать зверюг? – задал второй вопрос Линг, чем очень удивил Александра.

– В некотором роде…

– Пластина не может работать сама, требуется что-то еще, – задумчиво произнес артефактор и буквально через секунду выдал: – Камень нужен. Твердый очень.

– Все верно. Вернемся к моему вопросу – сумеешь сделать?

Вера в способности Линга появилась после того, как артефактор показал действие амулета невидимости и понимания чужой речи. Еремеев был поражен, осознав, что переводчик с китайского больше не нужен, если на шее висит неказистая с виду медалька. А когда собеседник вдруг стал еще и невидимым, очень захотелось заиметь в своем арсенале такой амулет.

– Я смогу сделать артефакт очень похожий. – Китаец говорил, взвешивая каждое слово. – Инструменты нужны, металл нужен хороший, алмаз и кузня.

– И твой артефакт будет работать?

– Да, – кивнул Линг. – Пластина отработает, но не больше трех-четырех раз.

– А потом?

– Рисунок выгорит, – пояснил китаец.

– Но я не вижу здесь никакого рисунка. – Еремеев указал глазами на пластинку. Она вообще выглядела довольно неказисто. Если бы Горислава, вручая этот подарок, не сказала, что за такую же гномы убили человека, Александр вообще забросил бы ее куда-нибудь на полку и забыл.

Артефактор провел над пластиной ладонью. Боярин увидел, как поверхность разукрасил замысловатый узор из символов. Он продержался всего секунду и исчез.

– Чужаки наносят руны алмазом и закрывают их лаком специальным. Лак имеет сложный состав. Я повторить не смогу точно. Артефакт будет работать недолго, – объяснил китаец.

– Составь список всего, что понадобится, – «загорелся» Еремеев. – Постараемся быстро достать. Теперь еще пара важных вопросов: сколько времени потребуется на изготовление и какова цена твоей работы?