– Современный реактивный двигатель, – продолжила Оля, – есть устройство донельзя примитивное само по себе. Фактически оно давно достигло своего технического потолка. ФАУ-2, ракета, с которой все началось, была создана германским «Анненербе» более полувека назад и имела удельный импульс в двести двадцать секунд. За пять десятков лет, прошедших с тех пор, это показатель увеличился чуть более чем вдвое – у самого современного «Протона» удельный импульс четыреста пятьдесят секунд. Повысить эффективность химических двигателей невозможно в силу законов физики, потому что водород с кислородом попросту не может гореть с удельным импульсом больше четырехсот шестидесяти. В итоге ракета с реактивным двигателем массой в сто тонн несет полезной нагрузки в самом лучшем случае пять тонн. КПД пять процентов, сопоставимо с паровозом. Вот и весь прогресс в космической отрасли за пятьдесят лет. Достаточно сравнить с прогрессом в производстве мобильных телефонов или игровых приставок за вдвое меньший срок, и станет ясно, на что именно направляет науку местная элита. Обычным, как водится, на все плевать, но чужаки тщательно следят, чтобы тут не изобрели что-нибудь полезное даже случайно… – Она запнулась: – У них только что что-то пошло не так!

Сознание выдало новую информацию:

– Избранные задергались! Тот, который в военной форме, получил от своих подчиненных доклад: они не могут перехватить управление ракетой! Она их не слушается. Местный Избранный дергает своих людей, но они сообщают ему, что управление уже передано, и ЦУП не может ничего сделать. Их ракета изменила курс и полетела куда-то не туда… – Оля всматривалась во вспыхнувшую в зале суету: – Все срочно пытаются восстановить управление, и здесь, и у военных.

«– И как?» – вопрос Лиса был задан сдержанно, но браслетик демонстрировал у бойца очередную вспышку любопытства. – «Получается? Что они делают с ракетой?»

– Они – ничего, – Оля нахмурилась. – Вмешалась какая-то сторонняя сила. Ракета не отвечает на запросы. Они даже не знают точно, где она сейчас. Пытаются найти всем миром, вместе с военными.

«– А ты видишь, где ракета?» – не унимался Лис.

– Летит в другую сторону, – ответила Оля. – Не туда, где ее ищут Избранные. Местный Избранный в гневе, он требует от военного срочно восстановить контроль над ракетой. От него ждет доклада высокое начальство, он очень сильно нервничает. Военный тихо психует в ответ, заявляет, что не может восстановить контроль, которого не получал. Он уже понял, что местный Избранный решил свалить всю ответственность за бесценный груз на него, и лихорадочно продумывает, как защититься. Только что он приказал своим подчиненным подготовить имеющуюся телеметрию, данные объективного контроля и вообще все, что только может послужить доказательством тому, что военные никак не касались процесса управления грузовиком.

Тем временем суета вокруг усиливалась с каждой секундой. Диспетчеры и операторы пытались сделать хоть что-нибудь, кто-то даже собирался устанавливать связь с МКС, рассчитывая обнаружить ракету через них и что-то там по этому поводу предпринять.

– Избранные развили неслабую активность, – констатировала Оля. – Потерявшийся грузовик уже ищут все РЛС страны, которые в состоянии этим заниматься. Несколько станций слежения на территории других стран СНГ срочно включаются в поиск. Быстро они, однако!

«– Ну еще бы!» – хихикнул Лис. – «Такой ценный груз! И начальство поди хозяевам заранее сообщило! Мол, вот какие мы молодцы, надрывались дни и ночи напролет! Агнь, что мы будем делать с ракетой? Нам ведь не нужен Осмий!»

Только сейчас Оля поняла, что все, кроме нее, в курсе, что случилось с грузовиком. Загадочная сила, похитившая у Избранных ракету, оказалась непреодолима для ее возможностей, но суть происходящего никто не скрывал. Образы соратников ярко показывали, что ракету у Избранных отобрал Агнь, но вот непосредственный механизм этого процесса и текущее местоположение самого командора по-прежнему оставалось загадкой. Оля попыталась настроиться на Агня, но не смогла ощутить ничего. Зато браслетик держал с ним связь вполне уверенно.

«– Сейчас закончу герметизацию грузового отсека», – пришел ответ командора. – «И утоплю его в Атлантическом океане, где-нибудь поглубже. Он ближе всех. Нам Осмий не нужен, но, может, потомкам пригодится».

«– А чужаки его не найдут?» – заволновалась Оля.

«– Я очень на это надеюсь», – образ Агня принес легкую улыбку. – «Но наши враги слишком хитры, чтобы так попасться. К сожалению, шансы на то, что за грузом кто-то явится, минимальны».

Сознание сообщило, что утопленный груз будет применен в качестве приманки. У Избранных нет технологий, которые позволили бы им обнаружить и поднять утраченный грузовик, а вот у чужаков есть. И воинская каста Иллюзорных питает слабую надежду, что им представится случай уничтожить какой-нибудь аппарат рептилий или даже убить какого-то пришельца на законных основаниях…

При мысли о чужаках внутри Оли вспыхнула ненависть, и сознание само собой показало Избранного, которого Малыш отловил на таежном космодроме. Он прятался где-то в промышленных дебрях стартового комплекса и торопливо устанавливал связь с кем-то из начальства посредством имплантированного в мочку уха аппарата связи чужаков.

– Избранный, который попался нам на космодроме, связывается с Москвой! – воскликнула она. – Он ничего не помнит о пленении и уверен, что сумел от нас скрыться! Собирается предупредить начальство о нашем появлении!

– Выясни, кому он докладывает! – Варвара подобралась, словно хищник для атаки. – Ты здесь ради его начальства. Сейчас они поймут, что к чему, и забегают. Пройди по всей их цепочке как можно дальше.

– Он связывается… – Оля мгновение ждала результата. – Со здешним Избранным. С ним! – Она кивнула в сторону Избранного из команды чиновника. – Спешно рассказывает, что мы напали на космодром, но он проявил чудеса храбрости и профессионализма и сумел уйти. Для этого ему пришлось ликвидировать слабое звено… Дальше местный Избранный слушать не стал. Он прервал связь и послал сигнал тревоги… очень много абонентов… я вижу Избранных, военный с секретного объекта тоже среди них… но все это не то… это его непосредственные контакты, он действует по инструкции на случай возникновения угрозы со стороны Пробужденных… но он никому не докладывает.

– Доложат другие, – Варвара пожала плечиками. – Он поднял тревогу, все все поняли. Ты можешь определить, кто из его контактов будет докладывать и кому именно?

– Не знаю… – растерялась Оля. – Их так много… пятьдесят… нет, сорок девять штук… И все тоже что-то там пересылают…

«– Стандартная схема Избранных», – заключил Максим. – «Обширная и запутанная сеть посредников, чтобы не попасться. Может, отловим этого, в костюмчике?»

– У него чип в голове, – возразила Оля. – Настоящий, с самоликвидатором. Я его хорошо вижу.

«– А он знает, что у него чип с самоликвидацией?» – уточнил Лень.

– Он… – Оля на мгновение закрыла глаза и уверенно ответила: – Да. Он знает. И очень боится.