— Ой, ребята! — Наталья торопливо отворила калитку. — А я совсем в этой суматохе про вас забыла! Вы уж простите!

— Да ладно, ничего страшного, — успокаивающе проговорил Данько. — А Серега-то где? На рыбалку, что ли, отправился?

Наталья посмотрела на него с каким-то ужасом, после чего вдруг закрыла лицо крепкими руками и разрыдалась.

— Наташа, да ты чего? — вконец растерялся Антон. — Что-то случилось, что ли?

— Сергей… пропал… — сквозь рыдания выговорила Наталья. — На рыбалку уехал… И нет его до сих пор!

Антон оглянулся на своих спутников. Те, сами пребывая в недоумении, не знали, что сказать.

— Наташа, да ты погоди… Может, он задержался просто, — принялся уговаривать женщину Данько. — Ну мало ли! Клев хороший, вот и увлекся. Может, он к нашему приезду хотел рыбы наловить?

— Ой, да если бы только это! — простонала Наталья. — Если бы просто на рыбалку!

— Да куда же еще? — ничего не понимая, продолжал добиваться внятного рассказа Антон.

Наталья вдруг, опомнившись, огляделась вокруг, вытерла слезы и сказала уже тише:

— Давайте лучше в дом пройдем, там я вам все и расскажу.

Дома было тихо. Наталья провела их через комнату со стоявшей в углу белой детской кроваткой, в которой спал Егорка, зажав в руке пластмассовую машинку. За этой комнатой оказалась другая, не менее просторная, по всей видимости, служившая хозяевам одновременно столовой и комнатой для приема гостей. Тут стояли большой деревянный стол, несколько стульев и мягкий уголок. Гости расселись, присела и Наталья, но на краешек стула, словно готовая в любую секунду вскочить и помчаться к дверям.

Здесь она наконец рассказала обо всем с самого начала: как Сергей стал заговаривать о том, чтобы отправиться на промысел с браконьерами, и как на днях, кажется, его желание осуществилось. Вот только вернуться со злополучного лова ему не удалось. Где он и что с ним, было неизвестно. Телефон его молчал.

— А он один, что ли, поехал?

— Да в том-то и дело, что нет! Хотя мне он толком не сказал, с кем собирается, но я сразу поняла, что договорился с ашотовскими! И у меня такое впечатление, что Витька Панченко с ним был! Но Витька вернулся давно, хотя тоже задержался на рыбалке. И никакой рыбы не принес, и денег тоже! Это мне Лариса сказала, жена его.

— Так, а с самим этим Витькой ты говорила? — нахмурившись спросил Антон.

— Нет, его дома не было! Он в область на работу ездит, утром уезжает ни свет ни заря, а возвращается поздно. Сегодня утром попыталась его перехватить, поднялась вместе с петухами, ждала на дороге, но так и не встретила! Словно прячется он от меня! Ох, чует мое сердце, случилось что-то плохое!

И Наталья снова залилась слезами.

— Ты погоди, погоди! — без конца повторял Антон.

— Да чего годить! Делать же что-то надо! — подняла Наталья заплаканное лицо.

— Ну, прежде всего надо успокоиться, — вставил Илья, который хоть и не сказал до этого момента ни слова, слушал очень внимательно. — И последовательно выяснить все обстоятельства. Кто такие ашотовские? И кто сам Ашот?

— Ашот — да бог его знает, кто он, но, по-моему, он самый настоящий бандит! А бригада его — трое мужиков, браконьерят тут под его надзором! Вот Серега и решил с ними этим делом заняться! Он давно заговаривал, да только я ни в какую не соглашалась! Так он, видно, тайком решил! А мне сказал, что просто поедет рыбы наловить, хотя я сразу неладное почувствовала.

— Стоп-стоп, — легонько хлопнув широкой ладонью по столу, перебил Илья эмоциональную речь Натальи. — Так он с этими ашотовскими отправился на рыбалку или с кем?

Наталья призадумалась.

— Не знаю, — призналась она. — Вообще-то и Николай, и Павел, кажется, в тот вечер дома были. Видела я их в селе. Насчет Ашота ничего сказать не могу: он живет не здесь, я даже не знаю, где точно, мы вообще его редко видим. Он приезжает только по делам, а все Николай, Павел и Михаил делают.

— А он на своей лодке поехал? — уточнил Илья.

— Нет, лодку он не брал. Потому я и подумала, что он не один. Не с берега же он рыбачить собрался!

— А у этого Виктора Панченко лодка есть?

— Есть, — подтвердила Наталья. — Только самого Витьки нет, и где его искать, непонятно. Думаю, он скрывается.

— Ну, может, с женой его поговорить?

— С Лариской-то? — Наталья горестно махнула рукой. — Она, если что и знает, все равно не скажет. Она сама Виктора на это толкала, у них ссоры постоянно на этой почве были. То есть ситуация с точностью до наоборот как у нас. И если ее Виктор в чем-то оказался замешан, она его прикрывать будет. Ей-то что о Сереге беспокоиться? Ее муж домой вернулся, живой и здоровый!

Илья помолчал, посмотрел на своих приятелей и сказал:

— Ну что ж… Значит, для начала нужно все-таки наведаться к этому Виктору. Ну, и заодно побеседовать с местными. Здесь же все на виду. Обязательно найдется кто-нибудь, кто что-то видел или слышал.

— Они на ночь собирались, — вставила Наталья. — Ночью-то никто и не ходит.

— Все равно нужно поговорить, — сказал Илья, поднимаясь из-за стола. — Кстати, Наташа, ты в полицию не обращалась?

— Да у нас всей полиции — участковый дядя Вася предпенсионного возраста! — махнула Наталья рукой.

— Все равно нужно написать заявление.

— Да участковый этот… — Молодая женщина запнулась и закусила губу.

— Что такое? Нам-то ты можешь сказать? — нахмурил светлые брови Илья.

— Да участковый этот под Ашотову дудку пляшет! Тот ему платит, вот дядя Вася глаза и закрывает на его браконьерство!

— Ну, браконьерство — это одно, а человек пропал — совсем другое, — заметил Храмов. — Так или иначе, мы пойдем, выясним, что сможем. Поднимайтесь, мужики!

Славика за время беседы совсем сморило на мягком сиденье, и по всему было видно, что он не понял суть разговора. Илья внимательно посмотрел на него и, пожалев, сказал:

— Ладно, ты, Славка, оставайся, приходи в себя. Мы вдвоем с Антохой сходим.

— Ой! — Наталья, спохватившись, вскочила со стула и извиняющимся тоном произнесла: — Ребята, вы же с дороги! А я вам даже поесть ничего не предложила. Сейчас покормлю, подождите немного!

И она метнулась в кухню, загремев там посудой. Илья хотел было сказать, что лучше пообедать после того, как будут сделаны дела, но тут его дернул за руку Антон и сказал:

— Илюха! С раннего утра ни крошки во рту! Мы с тобой так ноги протянем, пока по селу пройдемся! Давай пообедаем, пятнадцать минут ничего не решат.

Храмов прикинул что-то в уме, кивнул в знак согласия и уселся на свой стул. Первый обед в Бережном прошел совсем не так, как они себе представляли: без водки, икорной и рыбной закуски, без тостов за встречу и прочих приятных сопутствующих гулянке нюансов. Однако в целом они остались довольны поданной едой: у Натальи был приготовлен борщ, картошка с домашними котлетами и тончайшие кружевные блинчики с жирной деревенской сметаной.