– У тебя запасная палатка есть? – понадеялась я на очередное чудо и в то же время красочно представляя, как греемся в объятиях друг друга, чтобы не околеть.

От воображаемой картины вдруг стало жарко. Пришлось отвести от Φроста взгляд и сосредоточиться на безрадостной реальности – снежной поляне, утыканной камнями разной величины и заросшей редкими хвойными деревьями.

– Палатки нет. Я вырою снежную пещеру.

Бывалые охотники и не в таких условиях проводят ночи в горах, но страх не отпускал.

– Подставь ладони, – внезапно потребовал Фрост.

Я подчинилась, и он высыпал в них горку чищеных орехов.

– Спасибо. – Я смутилась, удивившись неожиданному жесту.

Когда только успел собрать и расколоть? И чем? Хотя, второй вопрос снимается, можно не гадать – крепкие скорлупки сдались стальным пальцам кромешника.

Пока я жевала вкусные орешки, Фрост работал. Хоть и сильно хотелось, под руку с советами я не лезла – решила довериться мужчине. И не прогадала: он строил пещеру грамотно, по всем правилам.

Выбрав высокий надув, заклинанием намел сверху еще гору снега, слегка уплотнил, похлопав топором плашмя. Затем «воздушным лезвием» филигранно вырезал лаз, начав от самой земли и постепенно поднимаясь. Дальше туннель должен расшириться в большую комнату. Подобное построение обещало правильную вентиляцию: вверху сохранялось тепло, а выдыхаемый людьми воздух опускался к выходу.

– Накинешь щит? – спросил Фрост.

И я с готовностью кивнула, радуясь, что тоже поучаствую в строительстве нашего снежного «зам а».

– Два можно? Энергетический, чтобы подпалить нечисть, если вздумает заглянуть к нам на огонек. И физический каркас, который защитит от падения камней – те же прыгуны любят ими швыряться.

– Хорошо, делай, – одобрил кромешник.

И он продолжил обустройство временного жилья: затащил «воздушной петлей» еловый лапник для подстилки, затем полез сам с рюкзаком. И у меня почему-то возникли ассоциации с медведем, забирающимся в свою берлогу… Появились и тут же пропали – таких юрких, поджарых мишек не бывает.

Я тоже не стояла без дела, ссыпав оставшиеся орешки в карман куртки, установила обещанные щиты. Все, теперь на наш сугроб может наступить ньйор – и мы даже не почувствуем. Утрирую, конечно, но все же спать можем спокойно.

Завершив возведение убежища, Фрост предложил поужинать.

Ели стоя, в тишине. Нежная ветчина, хлеб, сыр, вяленые сливы и груши насытили и подняли настроение. Запивали горячим чаем из зачарованных фляг. Фрост еще сделал глоток из маленького флакона. Интересно, что за зелье?..

Когда устала, не до любопытства. Сейчас бы принять ванну – и я была бы полностью счастлива.

Спать в пещере с кромешником я не боялась – приставать не станет, да и в холоде желание просыпается лишь у снежных ведьм, как повествовали пикантные сказки для взрослых.

Помню, Хельга одну такую услышала – как же взбесилась!.. Впервые растеряла невозмутимость и выгнала рассказчика из трактира едва ли не пинками. Почему она разозлилась, никто тогда так и не понял. Я пошутила, что Хельга – скрытая снежная ведьма, потому и обиделась за сестер по магии. Подруга мило улыбнулась и заявила, что я угадала. Обожаю ее чувство юмора, особенно когда ее остроты направлены не на меня.

Воспоминание о всегда уверенной в себе хозяйке трактира придало мне храбрости, когда настало время лезть в пещеру. Кота нет, и нарушая традиции, я пустила первой «стрекозу».

– Теперь ты, – заявил Фрост, – я поставлю сигналку на вход.

Мгновение поколебавшись, поползла вслед за «стрекозой». Гладкие стены серебристо блестели в голубоватом свете моего летающего светильника. Туннель постепенно поднимался, пока не вывел в «спальню». Здесь я смогла с комфортом сесть и нормально оглядеться.

Пышный еловый матрас закрывало покрывало. Темно-серое, из пуха фурра, неимоверно теплое и мягкое, похоже, именно в нем я ехала из храма после свадебной церемонии.

По бокам пещеры стояли четыре обогревающих светоча, которые нашлись у кромешника в сумке.

Засмотревшись, не сразу сообразила, что он последовал за мной.

– Сними куртку и свитер, будет жарко. – Его предупреждение прозвучало несколько фривольно.

Мое сердце екнуло, когда он начал раздеваться.

Первой на пол упала тяжелая куртка.

– Сделаешь из нее подушку? – спросил Фрост.

Та же участь постигла его свитер и рубашку.

– Сейчас. – Лаконичность кромешника оказалась заразной.

Суетливо выполнила просьбу, испытывая сильную неловкость. Я думала, что раз ни спальника, ни одеял нет, мы уснем прямо в верхней одежде. А в реальности что?

Фрост готовился к комфортному сну…

Оставшись в плотной белой безрукавке, он принялся расшнуровывать высокие сапоги.

Раздеваться не хотелось. Все ещё не верилось, что даже в правильно построенной снежной пещере с непроницаемыми щитами будет тепло настолько, чтобы разоблачаться сильно. Надеюсь, что я все же ошибаюсь и к утру не простыну.

Вздохнув, сняла шапку, куртку и сапоги.

– А вход закроем «пологом»? – робко поинтересовалась, наблюдая, как кромешник пристраивает топор и ножи у стены, справа от себя, чтобы в любой момент отразить опасность.

На Севере добрая сталь – первейшее оружие против нечисти. Как любили повторять опытные стражи, пока разберешься, каким заклинанием сподручнее атаковать, топор или меч уже отбил у кровожадной тварюшки охоту нападать… отбил навек.

– Нет, «полог» нам не нужен.

Устроившись рядом со мной, Фрост стряхнул с руки сгусток тьмы. Расплывшись в воздухе кляксой, она затянула вход – и в нашем убежище потемнело – «стрекоза» потускнела, будто испугавшись.

Тьма стремительно растекалась по снежным стенам и одеялу под нами. Как живая, она обволакивала пещеру изнутри, будто захватывая нас в своеобразный кокон.

Жутковатое и одновременно величественное зрелище.

– Она не помешает воздуху свободно циркулировать, – сообщил кромешник.

Но я была настолько ошарашена, что и не подумала о таком моменте.

Сиротливая, поблекшая «стрекоза» все же давала достаточно света, чтобы хорошо рассмотреть улегшегося мужчину, но я старательно глядела на чернильно-черные стены и боролась со смущением. Жить с фиктивным мужем под одной крышей и делить с ним импровизированную постель в горах – разные вещи.

Звукоизоляция в снежной пещере отличная – рева поднявшегося ветра не слышно. И тишина давила.

Может, надо перекинуться парой слов перед сном? А то чего мы молчим, как чужие.

Только с чего начать? Я же не могу задать первый вопрос прямо в лоб, не подготовив морально? Или могу?..