Кладовщица же побледнела и разучилась говорить, не заикаясь:

– Му… мужа?..

– Мы не спешим объявлять о свадьбе. Объяснять не нужно, что и от вас ждем молчания? – произнес Фрост сухо, без малейшей тени улыбки.

Потрясенная Рагна невольно кивнула. В тишине мы быстро осмотрели необходимые в походе вещи.

Поговорить с Фростом, объяснить, что в женихи он угодил случайно, возможность так и не возникла – пришибленная неожиданным заявлением брюнетка больше не оставляла нас наедине.

Приняв снаряжение и сухпаек, рассчитанный на три дня, я побежала в ньйорню. У большинства стражей есть личные звери, как у Фроста, я же обзавестись не успела, да и не по карману после покупки маминой половины дома.

Узнав, что вхожу в поисковый отряд, дядька Жил подобрал мне самого спокойного из отдохнувших ньйоров – черного с рыжеватыми подпалинами Тихоню. Хочется верить, он оправдает свое имя – за годы учебы в КУМ я подрастеряла навыки езды на капризных животных.

Смяв лохматую шапку в руках, взволнованный дядька Жил от души пожелал:

– Удачи, Изольдушка. Отыщите Добрика и поскорее возвращайтесь.

– Мы постараемся, дядь Жил.

– И приходи, наконец, смотреть на ньйорят. Вдруг себе присмотришь? – напоследок крикнул он вдогонку.

То, что Фрост слышал слова Рагны, по – настоящему терзало меня. Не хочу, чтобы он думал обо мне, как о легкомысленной вертихвостке, приписывающей несуществующие заслуги, ведь он понял, что своим якобы женихом я представляла его ещё до нашей случайной женитьбы.

Судьба предоставила шанс оказаться вблизи кромешника уже за воротами Вьюги – никто из стражей не стремился ехать рядом с несколько агрессивным Свином. Тому хватило пару раз щелкнуть зубами, чтобы Бур сделал вывод, что трехцветный ньйор сегодня не в духе. И вокруг Фроста сразу образовалась зона отчуждения. Я рискнула и направила в нее Тихоню.

– Иза, осторожнее с тварью. Она кусается, а ее хозяину на это, что совой об сосну, что сосной о сову, – обеспокоенно предупредил Бур.

– Ничего, я умею ладить с животными, – отмахнулась я от ненужного предупреждения.

А Свин, будто поняв, о чем речь, закинул свой хвост на поясницу Тихони – так ньйоры выказывали свое расположение к младшим родственникам.

Позади недовольно хмыкнули – я не стала оборачиваться, чтобы убедиться, что это Йохан.

– Фрост, – тихо позвала кромешника, – я хочу дать объяснения насчет слов Рагны.

Он отозвался равнодушно:

– Инцидент не стоит внимания.

Как это не стоит?.. И он продолжит думать, что я фантазерка? Или ещё хуже – влюбилась в него?

– Нет уж. Я скажу! – выпалила я неосмотрительно и тотчас понизила голос: – Моим женихом тебя назвала другая девушка в шутку, чтобы Рагна с кузиной отстали. И все. Никаких дурных целей я не преследовала, приписывая себе выдуманный статус.

– Мне все равно.

Прохладное заявление мужчины уязвило.

– Тогда почему вмешался, осадил Рагну?

Он даже не взглянул на меня, когда нехотя объяснил:

– Мы задерживали поисковую группу, следовало закругляться на складе.

Я вспыхнула, как костер из магической искры – быстро и сильно. А я уже себе придумала одни боги знают, что!

– И ты моя союзница, имеешь право на поддержку.

Не столь грубое объяснение, чем первое, и я улыбнулась. Союзница – это хорошо. Я тоже буду поддерживать его.

За нашими спинами начинающаяся метель скрыла град-крепость, и на меня снизошло стойкое ощущение: из гор я вернусь уже другой.

С неба сыпалась снежная морось. Дорога стелилась гладко, а Тихоня бежал резво, и поездка не вызывала сложностей, даже было весело: Янар пытался читать верхом на ньйоре, Йохан, отплевываясь от снежинок, лез с советами к Лонарду, опытному искателю заблудившихся путешественников и разведчику.

Да, было весело и немножко грустно. Я смотрела на Йохана и спрашивала, где были мои глаза? И как раньше терпела глупость, наглость и самодовольство младшего Свера?

Да никак, смирилась просто… Он был настойчив с того момента, как в шутку потребовав решить за него задачу по физическим щитам, дождался реальной помощи.

Хотел поиздеваться над девчонкой с младших курсов, выставив ее дурочкой, а выяснил, что у нее склонности к сложному разделу магии.

Сейчас грустно и противно, а тогда его внимание льстило, и я отвечала щенячьей привязанностью, решая задачи Йохана и, бывало, для его друзей.

Ох, как же стыдно, что я была наивной до глупости. И неизвестно, закончила бы я КУМ с золотым дипломом, если бы не ректор, который случайно наткнулся на нас, целующихся в нише возле библиотеки, – Йохан осмелел и при каждой возможности распускал руки. Лорд Йохенссельский устроил ему выволочку, пригрозил, что лично поведет нас в храм богини Матери жениться.

То, что Йохан испугался, развеяло розовый туман перед глазами. Если любят, хотят рассказать о своих чувствах всему миру, жаждут представить свою половинку окружающим на законных основаниях, а не прячутся в укромных уголках.

И как же я рада, что до меня это дошло ещё тогда, и Йохан не сумел настоять на близости. Потом два года редких встреч – и остатки симпатии растаяли росой на солнце. Противно, что бесстыжий блондин все еще хотел поставить зарубку на спинке кровати, хотя сам готовился к свадьбе с хорошей девушкой. Мне сейчас даже жаль ее – если он не изменится, жизнь предстоит ей беспокойная.

– Заходим на тропу! – сообщил Йохан очевидное.

В ответ где-то закаркали потревоженные вороны.

Снегопад прекратился. Еще пару часов мы ехали к горам цепочкой по хорошо заметной стежке охотников и старателей. Световой день резко пошел на убыль, когда вышли к Хрустальному озеру.

Большое, в форме подковы, оно обычно не замерзало. Сейчас же вместо прозрачной воды перед нами раскинулась светло-голубая твердь, ближе к берегу припорошенная снегом. Обходить озеро – терять время, тогда как скоро начнет темнеть, и шансы дойти без приключений к Костяному перевалу снизятся. Чем ближе ночь, тем смелее хищные звери и наглее нечисть.

– Бур говорит, лед крепкий, – сообщил лидер отряда. – Есть желающие пойти первыми?

Фрост молча направил ньйора вниз.

– Если наш тяжеловес проедет, то там и волоты смогут танцевать вприсядку, – съязвил Йохан.

И чего прицепился к крепкому телосложению Фроста? Ведь тот же Бур не легче. Мне стало обидно. Мой кромешник – не тяжеловес. В его теле ни грамма жира, сплошные мускулы.

А ещё неприятно, что проверял лед Фрост, а не тот, кто возглавлял поисковой отряд. Нет, я понимала, что Лонард должен был предложить выбор, и только если бы не было желающих, пошел бы сам. Но меня почему-то это коробило: на практике привыкла, что тот, кто главный, рискует больше. Кромешники всегда первыми лезли в опасные места, не предлагая другим. Вот как Фрост сейчас.