— Капитан дал указания?

Паша растеряно посмотрел на Сагала, почему-то ожидая от него ответа.

— Ты подчиняешься капитану? — спросил Сагал Пашу.

— Ну да. Конечно.

— Значит, как там у вас говорят, — выполняй, боец.

— Неисполнение приказа капитана — это дезертирство, — угрожающе произнес Брадинкин, наседая взглядом на Сагала. — Пока его нет, я старший по званию. Вы оба будете дежурить по три часа. Мальчик не должен сбежать.

— Для такого дела тебе придется французский бренди поставить, не меньше.

— Да как ты… Ты где, по-твоему, находишься? Я тебя представлю…

— Арсений Иванович, я сам, — вмешался Паша. — Подежурю всю ночь, не проблема. Капитан мне приказал.

— Молодежь эту хлебом не корми, дай собой пожертвовать, — сказал Сагал.

Брадинкин проводил его возмущенным взглядом.

На небе играли в догонялки световые блики.

* * *

НЛО нырнул с крутого обрыва к озеру. Остался виден только световой ореол, разогревающий окружающий зной.

Они приземлились и ждут, догадался Артём.

— Быстрее. Ну, беги же, — подгонял его Дениска.

Артём, обессилев, упал на колени. Сердце отбивало бешенный ритм, готовясь лопнуть от перенапряжения. Еще шаг, и он рухнет замертво. Сколько километров они преследовали НЛО без остановки? По снегу и камням, в горку и с горки…

Последние метры до обрыва казались непреодолимой космической бездной.

— Они же сейчас улетят! Вставай! — Дениска выхаживал вокруг него.

Артём задыхался, глотая ледяной воздух открытым ртом словно пылесос. Голой рукой зачерпнул снег, размазал по лицу.

На краю обрыва черной кляксой маячила фигура Комарова. Уфолог стоял, вытянув руки перед собой, похожий на святого старца. Казалось, вот-вот он воспарит над обрывом, оседлает НЛО и умчится с ним в неизведанные космические дали.

Дениска схватил штатив с камерой, закрепленный у Артёма на поясе. Артём отреагировал мгновенно — мертвой хваткой вцепился в свою вещь. Дернул, вырвал из рук мальчишки.

— Мое! Не трожь!

Артём был в ярости.

— Тогда вставай. Ты должен снимать!

Артём ухватил протянутую руку Дениски и поднялся на онемевшие ноги.

Когда он взглянул вниз с пятнадцатиметрового обрыва, ему показалось, будто у НЛО появился близнец. Два световых шара перемещались абсолютно синхронно то приближаясь, то отдаляясь друг от друга. Их движения походили на танец пары фигуристов. Однако затем зрение распознало иллюзию. Двойник был вовсе не вторым кораблем, а отражением первого на вычищенной ветром зеркальной поверхности озера.

Артём начал сьемку.

Внизу разыгрывалось удивительное по красоте зрелище. НЛО парил в нескольких метрах надо льдом, вырисовывая в воздухе странные замысловатые узоры. На первый взгляд, в них не было никакого смысла. Но Артём понимал, что это не так. В каждом движении ослепительно яркого шара угадывалось послание из другого мира. Артём на секунду ощутил, что понимает, о чем они говорят. Неужели и он тоже слышит их?

— Что они делают?! — Дениска перекрикивал гул.

— Оставляют послание.

НЛО вдруг замер, словно пойманный за руку воришка. Затем резко метнулся вверх, к обрыву. Артём и Дениска в испуге отскочили. Только Комаров не двинулся с места.

Яркий свет ослеплял, гул разъедал мысли.

НЛО завис над Комаровым, точно палач, в чьих руках теплилась его жизнь. Уфолог, обжигаемый горячим воздухом, стоял твердо как скала. Губы его шевелились, глаза были закрыты.

— Па-а-ап!!! — голос Дениски тонул в какофонии звуков.

Гул начал менять тональность. Выше, ниже, еще ниже, снова выше. Это было похоже на азбуку Морзе.

Артём сделал несколько шагов вперед. Его мгновенно окатило порцией звуковых волн, направленных точечно в него.

Он не удержался на ногах, упал.

Комаров исчез из поля зрения. Артём пополз вперед. Сильнейший поток воздуха швырял в него кашу из грязи и камней. Превозмогая боль, он поднял глаза.

Как же это прекрасно!

Артём не думал ни о чем, кроме переполнившей его эйфории. Он готов был стать их подопытным кроликом; готов отправиться с ними куда угодно, в любую точку вселенной. Все что угодно ради возможности услышать их голоса, увидеть их воочию, узнать, кто они и зачем здесь.

НЛО подпрыгнул вверх, кувыркнулся и пулей помчался к облакам, там же и погас как задутая свеча.

На глаза Артёма упала беспросветная тьма. В ушах звенело. Казалось, его заперли в черной глухой капсуле, из которой ему никогда не выбраться. Быть может, он уже на корабле пришельцев?

Сквозь застывшую реальность пробился истошный крик.

— ПАПА!

Артём понял, он все еще на земле — лежит на краю обрыва — мокрый, оглохший и ослепший. Он почувствовал, как его тянут за плечи жилистые руки.

Глаза постепенно начали выхватывать образы из темноты. Перепуганное лицо Дениски скривилось в истеричной гримасе.

— Папа… Его нету. Ты его видел?

— Они забрали его. Прости.

— Неправда!

— Я не смог им помешать.

— Как же так? Почему он нас оставил!

Артём проверил, при себе ли камера. На месте. Вздохнул с облегчением.

Где-то вдалеке сверкнул свет. Вначале Артём решил, что НЛО вернулся, однако потом услышал знакомое уху тарахтение двигателей вполне себе земных снегоходов.

— Это чистильщики! — заорал Дениска. — Бежим!

Артём не понимал, куда бежать. Видел он все еще неважно, картинка расплывалась перед глазами. Пацан тянул его за собой к краю обрыва.

— Сюда, лезь за мной.

— Ты сдурел?

— Уйдем по берегу.

Ощупывая скользкие выступы, Артём полез вниз следом за Дениской. Добравшись до середины склона, он вдруг осознал, что потерял пацана из виду. Нога соскользнула, он сорвался, но чудом сумел ухватиться за торчащий камень.

— Денис!

— Здесь, — послышалось внизу. — Прыгай, я тебя поймаю.

Рокот снегоходов нарастал.

Артём разглядел удобный уступ рядом с собой. Прикоснувшись к нему, резко отпрянул. Рука нащупала нечто мягкое и теплое. Это был человек.

— Дениска, сюда! Здесь отец!

Пацан мгновенно взобрался наверх. Артём проверил пульс — живой. Они спустили уфолога на берег.

— Папа! Пап! Проснись.

Дениска дважды ударил отца по щекам. Комаров распахнул глаза, закашлялся.