Но мне в голову не приходило, что, оказавшись здесь, я сама могу… применять какую-то магию!

— Нет, ваше высочество, а что? — осторожно поинтересовалась я.

— Хорошо, — почему-то ответила Тиа. — Мне приятно, что я первая обнаружила ваш талант… Послушайте, Мариа. Насколько я поняла, вы жили очень далеко в Малите, в глуши, можно сказать… Возможностей пройти тонкое определение магических способностей и развить их… у вас не было. К тому же ваш дар… он необычен и не заметен, хоть и очень силен. А мой редкий дар во многом связан с возможностью видеть скрытую магию, поэтому мне сразу бросилось в глаза то, что другие не ощущают. Так вот… я хотела бы поговорить с вами о вашем даре и кое-что предложить, — принцесса приподняла чашку и испытующе посмотрела на меня поверх нее.

Скрытый магический дар, у меня? У той, кто несколько книг фэнтези прочитал через пень-колоду, да и то по распоряжению начальства?! У той, кто меньше всего интересовался магическими способностями, предпочитая полагаться на разум, самоконтроль и внимательность?

Наверное, мое лицо выразило именно такое удивление, какое выразило бы лицо провинциальной баронессы, услышавшей, что у нее «необычный и сильный дар».

— Признаюсь, я удивлена, Тиа, — сказала я в ответ на ожидающую улыбку принцессы.

Я помолчала и добавила:

— Вы сказали, что мы будем разговаривать об отборе. Ума не приложу, как мой дар с ним связан…

— Конечно, — чуть покровительственно улыбнулась принцесса. — Вы еще не оценили, как магический дар может изменить вашу жизнь… Поэтому давайте начистоту. И все сказанное здесь останется между нами?

— Разумеется, Тиа. Я тоже предпочитаю разговоры начистоту и сохранение конфиденциальности.

…Я должна была как можно больше узнать у принцессы о своем новоявленном даре. Ведь это она его ощущала, а не я…

— Прекрасно, — взгляд принцессы стал острым, хоть антипатии в нем я не увидела. — Итак, Мариа. Вы должны понимать, что пока о вашем даре знаю лишь я — благодаря своей способности видеть скрытое. Но… его увидит и любой сильный маг, если проведет проверку. Убеждена, что такую проверку государь Эрмиор обязательно устроит. И будет отдавать предпочтение конкурсанткам с магическим даром, не столь важно даже, развитым или нет, ведь королеву смогут обучать лучшие маги королевства. К тому же… сам государь без труда увидит ваш дар, если озаботится посмотреть повнимательнее…

Ах, вот как, подумалось мне. То есть… не исключено, что Эрмиор уже увидел мой неведомый дар? И это еще одна причина, почему он взял меня на отбор и не выгнал, когда выяснилась связь с Дамаром.

Просто не подает вида, монарх хитропопый! Так же, как не пожелал рассказать мне о сути предсказания.

— Не сомневаюсь в способностях его величества, — сказала я.

— Да, и ваш дар… может заинтересовать его, — продолжила Тиа. — Тем более, что пока я не вижу ему аналогов. Даже не до конца понимаю его суть, настолько он отличается от того, что я когда-либо видела… Его можно сформулировать разве что как «открывать двери»… Но что за двери, ума не приложу… — Тиа задумчиво замолчала на мгновение.

Ага, дар девушки из другого мира отличается от всего, что есть в этом, подумала я. Логично. А «открывать двери»… как-то сразу навело на мысль о порталах… Хотя двери ведь могут быть и самые обыкновенные…

— А в совокупности с внешностью и умом, который тоже не так легко скрыть, — продолжила Тиа наконец и усмехнулась, — это может сделать вас серьезной конкуренткой. Вы знаете, Мариа, что я намерена выиграть этот отбор?

— Ваше присутствие на нем говорит само за себя, — расплывчато ответила я. — Благодарю за признание моих возможностей.

— Лучше не обманываться, правда ведь? — прямо посмотрела на меня Тиа. — Знать соперниц в лицо и оценивать их достойно. Так вот, я предлагаю вам договориться, — сказала Тиа. — Предлагаю вам быть по мою сторону баррикад.

Ну вот, еще один человек хочет переманить меня на свою сторону… подумала я. Еще один… Только на этот раз я была не склонна соглашаться.

Ей нужен Эрмиор.

А мне? Может быть, мне этот хитрый и ехидный повелитель драконов тоже нужен?! Об этом принцесса не подумала.

— Я бы хотела узнать подробнее, что именно вы предлагаете, — сказала я.

— Очень просто, — принцесса наклонилась в мою сторону. — Вы не стремитесь победить в отборе, не привлекаете внимание короля и вылетаете при первой возможности. В ответ я… когда выиграю, сделаю вас первой флейлиной, обратите внимание — это вторая дама государства, первая — сама королева. И… помогу освоиться с вашим даром. Сама обучу вас — у меня хватит компетенции. Или найду для вас лучших магов-наставников, оплачу обучение. Могу даже отправить вас в академию магии… Как пожелаете, Мариа. Как вы смотрите на это? Все же противницы вроде герцогинь и других принцесс могут быть вам не по зубам. А я предлагаю беспроигрышный вариант. Пожалуй, мне сложно представить себе девушку, которая отказалась бы… — Тиа мило улыбнулась, но впервые с начала разговора в ее лице блеснуло нечто хищное. А в глазах горело ожидание.

Вот сейчас она ждет, она почти уверена, что я отвечу согласием. Почти, но не до конца, поэтому все же волнуется.

— Если принцессам и герцогиням я не соперница, то почему же тогда вы предлагаете мне отказаться от полноценного участия? — спросила я. — Не находите, что здесь кроется несоответствие… Если я не страшна ни одной из вас, то и вам, Тиа, нет смысла договариваться со мной и помогать мне.

Тиа на мгновение зависла — с улыбкой на губах и ожиданием во взгляде. Видимо, она разработала план моего приручения и была так им увлечена, что эта простая мысль не приходила ей в голову.

— Я хотела бы уберечь вас от столь опасной «схватки»… — она не нашлась ответить ничего лучше.

— А что будет, если я откажусь? — я внимательно посмотрела на нее. — Мы откровенны сегодня друг с другом, ответьте, чего мне ждать, если я откажусь?

— А вы откажетесь? — Тиа вдруг грустно рассмеялась, а мне подумалось, что, возможно, она впервые хотела провернуть тонкую интригу и не получилось. Из-за того что она просто не заметила небольшие неувязки в своем плане. — Я проиграла, потому что не все учла… Так ведь?

— Боюсь, да… Я слишком уважаю вас, чтобы делать вид, будто поверила в «уберечь меня от опасной схватки», — ответила я и подумала, что, похоже со своим обучением в спецслужбах в интригах я более опасный зверь, чем Тиа.

— Что ж… — Тиа вновь рассмеялась с горечью в голосе. — Тогда мы будем соперницами. Я не объявлю вам личной войны, не унижусь до порчи вашей репутации, дурманящего зелья в напиток или — тем более — кинжала в спину. Но, конечно, с вашим даром помогать не стану тоже. Вам придется самой искать учителя. Только стоит ли отказываться? Это очень хорошее предложение. Зачем вам король Эрмиор?