— Верно, только я не ожидал, что ты действительно ответишь… Отлично, Мариа… То есть тебе кто-то уже дал понять, какие именно свои особенности я имел в виду тогда на поле?

— В некотором роде, ваше величество. Никто не говорит прямо, ведь им не приходит в голову, насколько серой и необразованной была я у себя в домике на болотах, — я с улыбкой подняла на него глаза. — Но я поняла. Они, эти «дамары»… боятся вас, ваша магия и сила непонятны им. Хоть они и думают, что силу и магию тоже можно купить.

— Хм… Отлично, Мариа. Нет, просто великолепно! — видимо, мои рассудительные и проницательные ответы его удивили. — В таком случае, думаю, ты осознаешь, что им не нужно…

— Знать о вас лишнего? Приходить к власти? Разумеется, я осознаю это, ваше величество.

— Надо же, какая сознательная. В таком случае я предлагаю тебе… Хм… Забавно… Перейти на мою сторону, пока не поздно.

— Пока не поздно что?

— Пока не поздно для тебя, малышка.

— Что вы имеете в виду?

— Ты будешь встречаться с этим самым крассо Дамаром и рассказывать разные невинные сплетни. Обговорим, что еще… А потом будешь пересказывать мне все: его реакцию, его поручения… Если ты сможешь мягко попросить его больше рассказать о планах этой организации — совсем хорошо. Пойдет?

На этот раз я не сдержалась. Когда меня вербовал Дамар, мне хотелось расхохотаться, но я не стала. Сейчас же… Может быть, дело в том, что с Эрмиором я чувствовала себя спокойнее.

…Я рассмеялась. Просто расхохоталась.

— Вы хотите перевербовать меня, ваше величество?! — бросив на Эрмиора быстрый взгляд, спросила я.

— Если желаешь, — он вновь сложил руки на груди и с улыбкой наблюдал за моим то ли весельем, то ли истерикой. — Либо могу наказать тебя как вражескую шпионку. При таком чистосердечном признании наказание, конечно, не будет особенно строгим… Я не живодер. Думаю… я просто отчислю тебя с отбора и выгоню из замка. Думаю, этого будет достаточно…

— Вы ведь тоже… в своем роде… шантажируете меня, — сказала я искренне, резко прекратив смеяться. — Вам не кажется, что это слишком… когда сильные мира сего обложили со всех сторон одну беззащитную девушку? Мне ведь нечего противопоставить ни вам, ни им…

— Нахожу, конечно, — усмехнулся Эрмиор. — Поэтому мы до сих пор разговариваем.

— Понимаю, что для провинциальной девушки, оказавшейся между молотом и наковальней, все не так просто, — продолжил он, остро взглянув на меня. — И все же я могу помочь тебе и дать хорошую рекомендацию. Выбери «молот», то есть меня. В конечном счете именно он бьет по наковальне, а не наоборот.

— Но наковальне от молота ничего не делается, — усмехнулась я.

— Это смотря что за молот и что за наковальня, — парировал король. — Ну так, что, Мариа, что ты выберешь. Вылететь с отбора, так и не начав состязание, или… сотрудничать с главной фигурой на нем?

Я вздохнула и искоса посмотрела на него. А ведь предложение не только разумное, но и очень выгодное. Это осознание мелькнуло в голове, как молния…

Сейчас начнется отбор, и только я короля и видела. Затеряюсь среди десятков конкурсанток, буду встречать его лишь на общих собраниях… А став его «агентом», обрету возможность… ну хотя бы получать от него указания и делать отчеты. К тому же он хорошо запомнил меня. Я ему уже не чужая, в отличие от других девиц. Нужно поддержать в нем это ощущение …

Да и, возможно, так я смогу больше разведать в интересах Земли. Может, даже стану доверенным лицом для его величества… Есть ведь и другие способы выполнить свою миссию, не только выиграть отбор!

…Правда, было три больших «но». Первое — мне неприятно и страшновато скрывать от него правду. Настоящую правду о том, кто я и откуда. Обманывать его, вести свою игру, когда он столь великодушно не покарал меня, а лишь предложил перейти на его сторону.

Второе… больно думать, что вот этот король, который выглядит вменяемым, интересным мужчиной, на самом деле может оказаться монстром, открывшим портал в мой мир, чтобы… допустим, завоевать его. Ведь наши спецслужбы могут быть правы.

И третье… Неуловимое ощущение, в котором я, однако, отдавала себе отчет: я хочу выиграть отбор.

Буду я агентом Эрмиора или нет, но выиграть… Почему? Да потому что он, такой жесткий и резкий, меня цепляет. Хочется, чтобы он оказался другим со мной, положил свое могущество к моим ногам. Прямо как в мечтах конкурсанток, над которыми я посмеивалась…

Нет, не совсем так. Хочу, чтобы этот могущественный человек ухаживал за мной и доверял мне. Не власти над его миром. Другой власти — власти над его сердцем…

— Мариа, я не люблю ждать, — прервал мои размышления Эрмиор.

«А я не люблю скоропалительно принимать решения, даже когда все ясно!» — подумала я, ощутив легкое раздражение. Все же… не скоро наступят времена, когда он будет смотреть на меня на равных. Если вообще наступят…

Я выдохнула.

— Я согласна, ваше величество, — произнесла я. — Я выберу «молот», он мне… больше нравится, — и улыбнулась.

— Умная девочка, — улыбнулся Эрмиор. — Итак… Ты красива, умна, готова стать моим доверенным в делах с Дамаром и его «корпорацией». И ты остаешься на отборе… Посмотрим, что из этого выйдет, не так ли, Мариа? — он улыбнулся мне в ответ, на этот раз ободряюще.

И мне стало приятно внутри. Похоже, Эрмиор понимал сложную ситуацию, в которой я оказалась, куда лучше, чем показывал. И сочувствие ко мне в нем есть.

Есть ведь?!

— Посмотрим, ваше величество, — ответила я. Опустила глаза и с хитринкой взглянула на него снизу вверх. — Я доверила вам свои секреты… Ваше величество, не ответите ли еще на один мой вопрос?

— Смотря, что за вопрос, — мне показалось, или Эрмиор напрягся.

— Тогда в поле вы спросили, из Малиты ли я… и потом добавили задумчиво «и прискакала в первых лучах заката»… Что вы имели в виду? Я много думала об этом. Есть какое-то… предсказание о такой конкурсантке? Из-за этого на меня было покушение?…

Пару мгновений Эрмиор вглядывался в мое лицо, потом вдруг расхохотался.

— Во внимательности тебе не откажешь, это точно! И в способности логично мыслить… Да, Мариа, есть предсказание. Но… я не скажу тебе о нем. Мне это не выгодно, — он заговорщицки наклонился ко мне, понизив голос, и по телу пробежали предательские мурашки. — А разузнать тебе будет ой как непросто… — отпрянул.

— Но ваше величество! — наигранно возмутилась я. — Я думала, мы начинаем доверять друг другу!

— Ты неверно поняла, Мариа, — жестко ответил он. — Ты начала и продолжишь доверять мне. А я не склонен доверять свои тайны плохо знакомой вычисленной шпионке. Впрочем… возможно, ты еще по-настоящему заслужишь мое доверие. Рекомендую постараться, — он встал, протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я растерянно вложила кисть в жесткую горячую ладонь.