Честно говоря, я волновалась. Одно дело — говорить наедине с Тией, которая сейчас уже казалась знакомой и даже теплой. Не было в ней того холодного высокомерия, что я увидела в начале. Вернее, было, но лишь напоказ, лишь умение держать марку «принцессы и высокой гостьи». И совершенно другое дело — оказаться среди главных претенденток и, вероятно, главных «змей» в этом многолюдном серпентарии. Кто знает, как меня примут, не придется ли весь вечер отражать едкие и тонкие нападки светских львиц. Не заподозрят ли во мне «ту самую девушку»…

А с другой стороны, мне нужно выяснить у Тии остальную часть предсказания. К тому же высокопоставленные могут обсуждать между собой крайне ценные вещи.

Мне повезло. Еще двух принцесс здесь не было. Лишь сама дочь герцога Фиар — уроженка Андориса — и три приближенные к ней девушки. Они выглядели вполне милыми, если не считать перешептываний на тему «у принцессы новая протеже», которые я услышала прямо от входа.

Тут же стало понятно, почему Тиа назвала Марду «маленькой герцогиней» — та и верно была маленького роста — по плечо Тии и по мочку уха мне. Крохотная, с тонкой талией, подчеркнутой облегающим сверху и пышным внизу темно-бордовым платьем. Этакая девочка-дюймовочка, причем прекрасно знает об этом и умело использует свою миниатюрность и достоинства фигуры. Волосы у нее были темные, но не черные, как у меня, черты лица резкие, вытянутые вперед, как у крыски. По правде говоря, рядом с рослой великолепной Тией она смотрелась некрасивой.

Кстати, ее подружки тоже не были красавицами, видимо, маленькая герцогиня не допускала в свое постоянное окружение тех, кто может ее затмить.

Нужно отдать должное «моей» принцессе, представила она меня так, словно я сама была принцессой или герцогиней. «Баронесса Киорот из Малиты со всеми правами!» — прозвучало так, словно я как минимум правила этой самой Малитой.

Я сделала книксен, поймала не самую искреннюю улыбку герцогини. А когда мы все вышли на балкон, услышала фразу, тихо сказанную герцогиней Тии:

— Ну как, ничего? У меня — ничего… Как сквозь землю провалилась..

— И я ничего не нашла, — тихонько ответила ей Тиа.

— Кроме новой подруги, — услышала я едко брошенное замечание герцогини. Стало противно. Да уж… Марда Фиар если не змея, то крыса — это точно. Неприятная девушка.

Чтобы не дай Бог не выдать, насколько хорошо я все слышала, я подошла к перилам балкона и устремила взгляд на огромную террасу, протянувшуюся на уровень ниже.

Отсюда было видно, что у террасы нет парапета, а выстлана она гладким черным камнем, блестящим в свете заходящего солнца.

Вдохнула полной грудью… Красиво! Открывался дивный вид на нижние уровни замка, поля и рощи в его предместьях, на крошечных людей внизу, снующих по своим делам. И на темные редкие тучи, багровеющие в золотом закате.

— Вот он, летит! — воскликнула вдруг одна из девушек герцогини и указала рукой на запад.

Прямо на фоне золотого диска солнца летел черный дракон, виденный мной дважды. Один раз во сне, другой — в поле, за секунды до падения…

Взмахивали огромные крылья, останавливались — и он легко планировал вниз… Еще взмахи, опять свободный полет…

Великолепно! Мне захотелось прямо сейчас полететь вместе с ним. Помахать рукой высокопоставленным девицам и взмыть под небо вместе с Эрмиором. Ведь где-то там, на шее дракона, должен быть крошечный Эрмиор…

Дракон приближался, и мое сердце тревожно забилось. Сколько ни всматривалась, дракон был один, без всадника. Большой черный дракон. Но никакого Эрмиора.

— О Боже! До чего же он хорош! — прошептала одна из девиц.

— Дай посмотреть! — цикнула на нее герцогиня, и мы увидели, как дракон по кругу спланировал на террасу.

— Надо же, впервые это вижу, — задумчиво сказала Тиа. — Интересное ощущение…

«Да уж!» — подумала я. Сердце громко билось, выпрыгивало из груди, кричало, что вот сейчас произойдет нечто…

Нечто, что изменит мою жизнь.

Еще мгновение я видела, как дракон складывает черные крылья, как изгибает шею — очень похоже на мой давнишний сон. А потом случилось то, чего я никак не ожидала.

Дракон вдруг… словно растворился в воздухе, а на его месте закрутился большой черный смерч.

Я застыла, не веря своим глазам. «Что это!» — хотела крикнуть я, но удержалась, ведь, как всем жителям этого мира, мне должно быть понятно, что происходит.

Пара секунд — смерч словно втягивается сам в себя, уменьшается и уплотняется одновременно. И на его месте проступают очертания человека.

Еще миг — на месте дракона и смерча — стоит Эрмиор. Высокий, в черных облегающих брюках и рубашке, шитых серебром, — вышивка блестит на солнце, это видно даже отсюда.

А я не верю своим глазам. Моргаю…

«Разве так бывает? — проносится у меня в голове. — Он и есть дракон? Они — одно?… Хм… А спецслужбы знали?!».

* * *

В тот вечер я ничего больше не узнала. Мы с Тией допоздна гостили у герцогини, и разговоры велись на самые невинные девичьи темы вроде моды, нарядов и средств для увлажнения лица летом. Лишь иногда они касались Эрмиора и сводились к тому, что государь необыкновенно хорошо в обеих ипостасях, и как это пикантно иметь мужа, способного летать…

Я по большей части молчала. Увиденное настолько потрясло меня, что, казалось, я провалилась куда-то вглубь себя.

Надо же… И ведь не догадалась!

А откуда мне было догадаться? С одной стороны, я все же верила спецслужбам и считала, что все важное они мне сообщили. С другой — я просто не интересовалась драконами и прочей фэнтезийной чепухой в своей прошлой жизни. Книги, что принесли мне для обязательного изучения, были посвящены отборам девиц, но вместо драконов там были могущественные короли, принцы, властные темные эльфы… Мне и в голову не приходило, что может быть и так: дракон оказывается не животным (пусть даже и вполне разумным), а человеком, способным принимать образ большого ящера.

Или нет… Может, наоборот, это ящер может принимать образ человека?

И совсем недавно, когда Эрмиор спросил, узнала ли я уже его «особенность», он имел в виду свою драконью сущность, а не мою гипотезу про «повелителя драконов».

Я незаметно поежилась. До открывшейся правды Эрмиор казался мне… уже знакомым, немного, самую малость, но своим. Ведь он дважды помог мне, нельзя отрицать этого! Теперь же по коже пробегало странное ощущение. Я не испугалась его. Девушки правы: это пикантно, а не страшно. Но вот в этой пикантности был такой оттенок… чужеродности. Непредсказуемости.

Кто знает, чего ожидать от того, кто даже не является человеком!

К нему не применимы обычные соображения, стандарты.

Время от времени меня брала злость. Не на Эрмиора. В первую встречу его позабавило мое незнание (дай Бог, что только позабавило, а не вызвало подозрений), во вторую — он уже думал, что я узнала правду… И не на себя. Мне действительно неоткуда было догадаться. Наверное, будь на моем месте поклонница фэнтези, то она бы первым делом предположила, что «он дракон». Злость вспыхивала на наши спецслужбы. Ну просто невозможно поверить, будто они не знали о «двухипостасной» природе Эрмиора. Почему эти интриганы не рассказали мне?! Боялись, что я сдрейфлю бороться за сердце дракона? Нет, вряд ли. Что-то другое… И отвратительно, что узнать это «другое» я не в силах. Я здесь, а спецслужбы — там. Даже связь у нас может быть лишь односторонняя.