Аликс уже несколько лет выполняла обязанности Первой дамы герцогства при своем неженатом брате. Женитьба Эрнста означала, что сестра останется не у дел. Кому еще предлагали будущий престол Российской империи? Но Алиса Гессенская раздумывала. Этого не понимали ни родственники, ни собственные подданные.

Вернее, понимали те, кто знал о страшном диагнозе потомства королевы Виктории – гемофилии.

Первые смерти, причем мучительные и неотвратимые, в обширном семействе детей и внуков английской королевы уже случились. Там, где обычный человек мог отделаться легким испугом или синяком, больные умирали в страшных мучениях, и помочь им никто не мог. Болезнь передавали по наследству в основном женщины, сами они не болели, но несли угрозу.

Эта угроза висела дамокловым мечом над всеми семьями женщин королевской крови – потомками королевы Виктории. Висела и над Аликс. Никто не мог сказать, родится ли ее потомство здоровым.

Но Мария Федоровна и Александр Александрович – люди верующие, а потому привыкли полагаться на Его Волю, будучи твердо уверенными, что если уж Господь спас семью тогда в Борках, значит, убережет и в такой напасти. Будет на то Божья воля – родятся дети у Николая здоровыми, а не будет, так и говорить не о чем.

Оставалось только молиться.

Как бы ни была Мария Федоровна против такой невестки, она смирилась, слишком сложной оказалась ситуация.

В Кобург на свадьбу великого герцога Эрнста отправились вместе с Ники Елизавета Федоровна, счастливая решением императорской семьи, ее супруг, московский губернатор великий князь Сергей Александрович, другой брат императора – великий князь Владимир Александрович с супругой и еще немало сопровождающих. Российские делегации никогда маленькими не бывали.

Все прекрасно понимали, что едут не столько ради поздравления великого герцога с женитьбой, сколько чтобы привезти согласие его сестры Алисы Гессенской на брак с цесаревичем Николаем Александровичем.

Это было поистине царское предложение, Николай – самый завидный жених в Европе.

Но буквально за день до уже решенного отъезда сестра Николая Ксения получила от Аликс письмо, с которым немедленно примчалась к матери:

– Мама́, это невероятно!

– Что случилось? – Мария Федоровна с трудом скрыла улыбку, засватанная Ксения вела себя словно маленький ребенок. Но уже через минуту и Мария Федоровна оказалась возбуждена не меньше дочери.

– Аликс пишет, что не сможет согласиться на брак с Ники, потому что не сможет сменить веру!

– Что?!

– Вот, смотрите…

У Марии Федоровны от возмущения даже перехватило дыхание. Эта гессенская муха, едва живая и с трудом державшаяся на ногах, посмела отказать ее сыну?! Она писала Ники бесконечные письма, убеждая в своей любви, буквально навязывалась ему столько лет, попросила подумать, и время на раздумье дали, а теперь отказывает?!

Ксения что-то говорила, но мать остановила ее жестом, Марии Федоровне требовалось подумать. Великая княжна присела на стул, с тревогой вглядываясь в лицо матери. Императрица действительно пыталась понять, чем такой поворот грозит и как теперь быть.

Аликс одна из самых захудалых невест в Европе. Да, она внучка королевы Елизаветы, но младшая, за которой не стоит ничего. Гессенское герцогство бедно, сама Алиса теперь даже не дочь, а сестра правящего герцога, к которой, по полученным Марией Федоровной сведениям, не очень тепло относится будущая жена герцога Вики. Конфликт неизбежен.

Но главное не в том. Аликс столько лет буквально добивалась Ники, а теперь, когда всем известно, что Николай едет делать предложение, сообщает о намерении отказать?

– Мама́, она просто не понимает, что делает, – попробовала все же заступиться за подругу Ксения.

– Нет, дорогая, она прекрасно понимает. Аликс набивает себе цену, хочет, чтобы еще поездили и попросили. Позови ко мне Эллу. Но сначала Ники.

Николай был хмур, сестра успела шепнуть ему о письме Аликс.

– Мама́, я не поеду, это будет позором. Я не понимаю Аликс…

– Ты хочешь жениться на этой немке? Если не очень, то оставайся дома, но если не желаешь выбирать никого другого, то езжай и делай предложение, как решили.

– Я не вижу своей женой никого другого.

– Хорошо. Я всегда была против, но сейчас согласна. Ты поедешь и сделаешь предложение. И она согласится. Не посмеет отказаться при всех!

– Да.

Елизавета Федоровна по случаю предстоящего отъезда в Кобург была в Петербурге. Она казалась обеспокоенной не меньше Ксении:

– Ваше Величество…

– Сядьте и выслушайте меня. – Жест Марии Федоровны был достаточно резким, что свидетельствовало о ее недовольстве, но Елизавета Федоровна заступилась за сестру:

– Думаю, что Аликс не сама приняла такое странное решение. Она много лет любит Ники и…

– Мне безразлично, что вы думаете. Я просила выслушать, а не высказывать свое мнение. Вы действительно многие годы убеждали меня в преимуществах этого брака, я противилась, и что же? Вы поедете вместе с Ники в Кобург, где он сделает предложение вашей неразумной сестре. Едва ли ей когда-то еще будут сделаны даже куда менее выгодные предложения, мадам. Если принцесса столь незначительного герцогства, к тому же серьезно нездоровая, посмеет отказать наследнику российского престола, значит, она столь глупа, что о сорвавшемся браке и жалеть не стоит. Я позабочусь о том, чтобы это стало известно всем. Вы можете идти. Отъезд завтра.

– Ваше Величество, Аликс не откажет…

Елизавета Федоровна сама была готова надавать Аликс пощечин за такое письмо.

Десять лет назад Аликс девчонкой на свадьбе Эллы и великого князя Сергея Александровича познакомилась с наследником, влюбилась в Ники по уши и все эти годы добивалась брака с ним. Все эти годы Элла помогала сестре, без конца напоминая о ней то Ники, то императрице, то императору. Приглашала к себе, выводила в свет, учила вести себя в петербургском обществе…

И вот теперь все разрушить, тогда, когда императрица дала свое согласие?!

Глупая девчонка!

Аликс выставила причиной невозможность перехода в православие. Но это же глупо, в двенадцать лет она могла не понимать, что это такое, но в двадцать знала, что переходить придется. Императрица Мария Федоровна права – Аликс столь лет добивалась, морочила голову Ники, а теперь оскорбительно отказывает.

– Она не понимает, что сильней обидеть императрицу невозможно. Никогда Аликс не завоюет любовь свекрови, – вздохнула старшая сестра строптивой принцессы. А она-то знала, какое влияние на Ники имеет мать.

Сына Мария Федоровна на прощание успокоила:

– Она не посмеет тебе отказать. Ты знаешь, я всегда была против, но если ты так выбрал… Она не посмеет.