Она то пожирала глазами выбритый затылок на мощной шее, то разглядывала его отражение в зеркале заднего вида. Ей почудилось, что за время их разлуки межбровная морщинка стала глубже, а глаза — серьезнее и неулыбчивее.

Неужели проблемы усугубились?

— Почему не Угрюмый? — спросила Сова, резко перебив лирический настрой. Вопрос выглядел продолжением чужого разговора и для не посвященной в текущие обстоятельства Леры никакой смысловой нагрузки не нес.

— Ваграм слишком быстро вышел на список моих клиентов.

— Подозреваешь Угрюмого?

— Хрен его знает. Грин, Угрюмый, Медведь, Пашка… Много кто мог. Лучше перестраховаться.

— Почему не думаешь на меня?

— Была бы это ты, вы бы здесь сейчас не сидели.

— Ну и ответ! Тоже мне! — Сова даже фыркнула от возмущения, — Мог бы сказать: «Тебе я доверяю, как себе!» Или «То, через что мы с тобой прошли в Ливии, невозможно предать!»

— Ты, я вижу, в моих ответах не нуждаешься. Сама спросила, сама ответ придумала. Жги дальше! Я помолчу, не буду мешать.

— Альфа, я просто… Прости.

— Ладно, ты тоже меня прости. Я на взводе. Предохранитель вырван вчистую.

В начале этого разговора Лера опять ощутила себя лишней. Как на спектакле, куда она попала по ошибке. Причем сразу на третий акт. А вот финалом она осталась довольна. Приятно же, когда соперницу ставят на место!

Однако затем взгляд упал на девушку на соседнем сидении. Она кусала пухлые губы, ее большие глаза быстро наполнялись влагой. Поймав на себе чужой взгляд, Сова быстро отвернулась к окошку. Стало так ее жалко!

Какая она ей соперница! Бедняжку угораздило влипнуть в неразделенную любовь! Это драма. Какое-то эпическое невезение! Захотелось поддержать человека, которого затянуло в беспросветную воронку безнадеги.

Лера поймала в зеркале взгляд Альфы и воскликнула:

— Между прочим, Сова меня дважды спасла, рискуя собой. Столько храбрости в девушке я еще ни разу не видела!

— Да ты вообще женщин военных не видела до меня! — вдруг улыбнулась ее спутница сквозь подступившие слезы и шутливо толкнула локтем по плечу. — Даже сравнивать не с кем!

— Мне не надо съесть тысячу блюд, чтобы понять, как вкусен яблочный пирог.

— Сова — лучший спец. Потому я и нанял ее для твоей охраны, — в голосе Альфы опять прозвучали холодные нотки. Похоже, его нисколько не впечатлили Лерины слова. В его мире, наверно, рисковать собой, спасать кого-то, — обычное дело.

Очень хотелось как-то утешить бедняжку и до Альфы донести ее героизм, но подходящие слова на ум никак не приходили, и ее спутница решила постоять сама за себя:

— Сова могла бы отказаться. Потому что Сова, как ты знаешь, давно отошла от дел и жила себе припеваючи. Однако Сова решила не отказывать старому боевому товарищу и согласилась в который раз рискнуть своей шкурой, чтобы ему помочь. Только вряд ли боевой товарищ это оценил, — заключила девушка, иронично подняв бровь. — Раз ведет себя… так.

— Ладно, — прорычал Альфа, на драйве обгоняя фуру, уже минут пять ползущую со скоростью восемьдесят километров в час. — Что ты хочешь? Премию? Орден? Рекомендательные письма?

— «Спасибо» мне хватит.

— Спасибо! — произнес он с чувством, — Спасибо, что спасла мою малышку!

Лера, просияв на первых словах, на последних заметно сникла. Нет, вы серьезно? В другой ситуации слова Альфы согрели ли бы сердце и запустили бы в живот нежных, щекотных бабочек, но сейчас они скорее раздирали на части.

Страшно было что-либо говорить, и, похоже, не ей одной. Больше никто ничего не произнес. В молчании доехали до одиночного домика, расположенного на опушке леса.

Снова укрытие. На сей раз намного скромнее предыдущего. Скромный, деревянный домик с черепичной крышей и трубой, откуда сейчас валил густой дым. Дверь и окна настежь распахнуты. На площадке перед домом, усыпанной щебнем, стояла темно-синяя тойота. Из окон доносился умопомрачительный запах выпечки.

Альфа вышел из машины и устремился к двери, из которой ему навстречу выбежала женщина среднего возраста, одетая в васильковое льняное платье. Вопреки деревенскому пейзажу женщина выглядела очень даже по-городскому. Аккуратная стрижка, тщательно накрашена. На губах яркая помада, невероятно идущая ее теплому цветотипу брюнетки.

— Ванечка! Как раз вовремя! А я только-только пирожки закончила печь!

Женщина заключила его в объятия и даже умудрилась дотянуться до затылка, чтобы потрепать привычным, материнским жестом. Лера вышла из машины одновременно с Совой.

— Диночка, здравствуй! — а потом, после ответного приветствия, женщина перевела взгляд на незнакомку и растерянно замолчала. Картина «Не ждали!» в новой интерпретации. Хуже и быть не может. Пару секунд, пока длилась тишина, Лере было ужасно неловко, а потом, к счастью, Альфа заговорил:

— Мам, познакомься, это Лера, твоя будущая невестка. Любовь Сергеевна. Будущая свекровь.

Вообще-то хуже быть может.

Вот только что стало.

— Иван, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — безапелляционно заявила Любовь Сергеевна, бросая на потенциальную невестку пытливые взгляды. Та неловко поежилась, и от неимения других вариантов бочком-бочком укрылась за широкой спиной Альфы.

Еще минуту назад в материнских глазах светилась теплота нагретых солнцем южных вод, а сейчас они напоминали голубые льдинки, готовые сорваться острым концом прямо в грудь собеседнику.

— Мам, не сейчас.

— Нет, сейчас. Именно здесь и сейчас.

— Где Медведь?

— Иван, не заговаривай мне зубы! К тому же, что это за животное царство такое? Я в сотый раз прошу… нет, прямо-таки настаиваю: у меня дома используй, будь добр, нормальные человеческие имена!

— Ладно. Если только у тебя дома, — усмехнулся Альфа. Из легкости, с которой было дано обещание, стало понятно, что этот домик вовсе не мамин. И мама подобным нюансом тоже моментально прониклась, поскольку на ее щеках зарделись неравномерные пунцовые пятна, а грудь начала вздыматься быстрее. Похоже, надвигалась гроза, грозившая перерасти в ураган.

Внезапно Сова согнулась в три погибели, схватилась за плечо и простонала:

— Я вас умоляю, кто-нибудь, сделайте мне перевязку! Мне кажется, у меня снова открылась рана, — Сова взяла растерянную женщину под локоток и настойчиво потащила внутрь домика. Судя по энергичности ее движений, она явно преувеличила свои страдания.

— Ой, Диночка! Я не умею, и меня от крови мутит сразу. Давай лучше Ивана попросим или Мишу, — вяло сопротивлялась Любовь Сергеевна, но все же позволила себя утянуть внутрь.

Прежде, чем Альфа успел последовать за женщинами, Лера решительно ухватилась за его плечо. Когда он развернулся и выжидающе замолчал, девушка экспрессивно всплеснула руками и зашептала: