– Пожизненное помилование для Венсана, подписанное тобой и твоим отцом, – произнесла я уверенно. – Что бы мой брат ни сделал, он должен быть помилован.

Принц смотрел на меня с легким прищуром и в итоге кивнул.

– После бала отец подпишет все бумаги, когда мы официально будем помолвлены. Даю слово принца.

Антуан начертил в воздухе символ клятвы. На его запястье появился небольшой знак – он пропадет, когда клятва будет исполнена.

– Спасибо, Антуан.

Принц притянул меня к себе и провел пальцем по щеке. Каждой клеточкой своего тела я чувствовала желание своего жениха. Он слишком привык, что все в этом мире принадлежит ему. В том числе и я. И, к сожалению, так и было.

Пока я не свяжусь с братом. Выходить замуж не по любви я тоже не собиралась, но для этого Венсану нужно уехать из страны. Навсегда. Пойдет ли он на это? Отступится ли от своих планов? Ведь теперь я знала, что королю все известно о его деятельности, поэтому любые его замыслы заранее обречены на провал.

– Только, Жаннет, – прошептал кронпринц, наклонившись к моему уху, – сделай что-нибудь со своим лицом. У меня ощущение, что я веду тебя не на самый грандиозный бал сезона, а на плаху. Хочу, чтобы моя невеста была невероятно счастливой. Её улыбка должна ослеплять. Ведь она выходит замуж за самого завидного жениха Амирада.

Ха! Самый завидный жених Амирада в этот момент – Дарен Огненный. Если бы я была его невестой, то может и улыбалась бы ослепительно.

Но я умела улыбаться, когда грустно. За время, проведенное во дворце в качестве фрейлины её высочества, я ловко научилась менять маски. Вот и сейчас я улыбнулась и вложила ладонь в руку его высочества. Мы направились по коридорам, принимая восхищенные взгляды гостей. Спустились в зал после объявления церемониймейстера – пока без статуса невесты, но уже сразу после кронпринца. Именно в этот момент я уже стала той, о ком шепчутся по углам. Сегодня – невеста принца, а завтра – королева. Разве не мечта любой девчонки из провинции?

Тогда почему же мое сердце так колотится и выискивает в толпе того, о ком мне нельзя даже думать?

Этот бал был поистине необычен для меня. Все без исключения хотели поговорить со мной, пожелать здоровья и выразить свою симпатию. Мне хотелось убежать, закрыться от чужих пересудов, но спрятаться было негде. Вскоре по залу прозвучала стеклянная трель – все гости отвлеклись от бесед и устремили взгляды на возвышение с королевскими тронами. Луи стоял под руку со своей супругой и держал в руке бокал игристого. Принцесса тоже ступила к возвышению, но не стала подниматься, а вот Антуан направился ко мне. По мере его приближения мое сердце пропускало удар за ударом, а желание убежать стало почти невыносимым. Ну почему я не сказочная Золушка, о которой слагают мифы снежные феи? Она смогла сбежать от принца, едва наступила полночь, но потеряла туфельку, по которой он её нашел. Я бы точно ничего не потеряла! Убежала бесследно.

– Милая Жаннет, – его голос набатом отзывался у меня в ушах, – позвольте представить вас моему народу?

Я сглотнула, но послушно вложила пальцы в протянутую ладонь. Я шла за ним, никого не пытаясь разглядеть в толпе. И надо же было именно в этот момент увидеть того, кого искала, но не специально, а совершенно случайно? Он стоял у колонны, прислонившись к ней, и вяло покачивал бокал с янтарной жидкостью. Весь в черном с вышивкой в виде красного дракона на атласном жилете, с алыми волосами, тонкие косички в которых заканчивались черными жемчужинами.

– Дорогие гости! Мои горячо любимые подданные. Этот день настал. День, когда мой единственный сын и наследник готов сделать свой выбор и назвать имя той, кто вскоре станет его супругой, матерью его детей и будущей королевой Амирада. Прошу полюбить её так же сильно, как полюбил мой сын. Леди Жаннет Монблан!

Зал взорвался аплодисментами. В воздух взвились голубые ленты, разлетаясь под зачарованным потолком на мелкие искорки. Я старательно улыбалась, принимая поздравления.

– Ты прекрасна, Жаннет, – шепнул Антуан. – Я так счастлив.

Я не могла ответить тем же, поэтому просто промолчала. Зазвучала музыка. Первый помолвочный танец. Танец волн, как его еще называли. Антуан взял меня под руку и повел в центр зала под набирающую обороты музыку.

Посох церемониймейстера трижды ударил по полу. Он вызвал удивление в рядах гостей, да и мы с Антуаном остановились, устремив взгляд на лестницу, за дверью которой находилась антикамера, из которой мы пришли.

– Ее величество вдовствующая королева Аделин Лазарская!

Двери распахнулись и под свет софитов вышла моложавая женщина, выглядящая не старше сорока пяти, но мудрость в глазах выдавала её истинный возраст. В серебрянном платье с тиарой на голове, с легким макияжем и высокой прической – она смотрелась истинной королевой. Не чета Рошархам. Не было в них этой стати, благородства, даже легкой надменности, но вместе с тем – теплоты и заботы. Она окинула зал таким взглядом, будто каждый, кто находился здесь, её родной горячо любимый ребенок. И от этого сердце наполнялось теплотой и радостью.

– Ваше величество! – первым отмер король и поспешил встретить ту, что двадцать лет назад потеряла все и лично отдала королевство в руки Луи. – Какая честь видеть вас сегодня, на помолвке принца Антуана.

– Не только честь, но и неожиданность, я полагаю, – отозвалась вдовствующая королева с ленцой. – Ведь приглашение мне так и не доставили. Нынче почтовые службы такие нерасторопные.

Луи пошел пятнами, а я позволила себе искреннюю улыбку. Значит, он не хотел её видеть сегодня. Взгляд Аделин поблуждал по залу и остановился на нас с Антуаном. Она уверенно “поплыла” к нам – даже стука каблуков почти не было слышно. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, вдовствующая королева пробежалась по мне оценивающим взглядом.

– Девочка… я помню тебя. Ты выросла настоящей красавицей. Так похожа на мать.

Я зарделась. Щеки покраснели, а сердце забилось быстро и радостно. Как же мне нравилось, когда меня сравнивали с мамой! Сходство с ней поистине высший комплимент.

– Благодарю, ваше величество, – выдохнула я и присела в реверансе.

И все, будто опомнившись, тоже принялись приседать и кланяться. Остались стоять только королевская семья и Дарен. Королева заметила и его. Я думала, она налетит на него с упреками и угрозами, ведь она давно не любит драконов, но нет… Королева отнеслась достаточно спокойно, я бы даже сказала, благосклонно к присутствию огненного принца.

– Ваше величество… – начал Антуан, но королева его