Мерцающий купол вокруг нас распался, а дядя быстро удалился в сторону дворца. Я набрала в легкие прохладный вечерний воздух, когда услышала веселый смех принцессы. Следом за ним – голос Дарена, который отозвался в моей душе печальным перезвоном. Это не мое дело. Мне пора возвращаться на бал.

Я уже направилась к веранде и как раз проходила мимо беседки, где расположились принцесса с фрейлинами и наследник Огня, когда услышала оклик:

– Леди Жаннет, не желаете присоединиться к нам? – спросила принцесса.

– К чему она нам, ваше высочество? – произнес небрежно Дарен. – У меня к ней больше не осталось вопросов.

– Ваши вопросы, ваше высочество, вгоняют меня в краску, поэтому как благоразумная леди я очень рада, что их больше не осталось, – произнесла я, даже не оборачиваясь к нему, и собиралась идти дальше.

Звучало, конечно, грубовато, но после нашего танца, посреди которого он бросил меня, продолжать с ним общение не хотелось. На душе скребли когтями фениксы. Ужасно неприятное чувство. Я уже сделала шаг, когда услышала пронзительный крик. Резко обернувшись, я подбежала ближе и с ужасом поняла, что произошло. В руку принцессы впилась змея!

Да не обычная, а одна из самых ядовитых обитательниц дворцового террариума! Черно-желтая ландория. Её яд смертелен.

– Ах…

Я бросилась к Маринет, совершенно не зная, что делать, но желая хоть чем-то помочь. Она же умрет в течение минуты! Нужно что-то сделать… нужно высосать яд. Маринет уже начала бледнеть.

– Ваше высочество! Ваше высочество! – запричитали фрейлины.

Огненный принц был решительнее и быстрее: змее он свернул шею, а сам припал к ране на запястье принцессы. Девушка охнула, пока Дарен отсасывал яд. К моим щекам прилила кровь. Что со мной? Почему мне так не нравится, что губы принца касаются кожи её высочества? Так горячо, интимно и обжигающе. Хотелось крикнуть: “Нет, не делай этого! Не прикасайся к другой!”

Но о чем это я? Он ведь её истинный, они созданы друг для друга.

Дарен сплюнул яд, но при этом пошатнулся, схватившись за голову. Я тут же придержала его за руку, но он скинул мою ладонь, словно его унижало то, что я пыталась ему помочь. Мужчина выпрямился и обратился к принцессе:

– Вам немедленно нужен осмотр придворного целителя. Я открою вам портал. Идемте.

Маринет, на щеках которой расцвел румянец, кивнула. Огненный принц открыл портал и скрылся в нем вместе с принцессой. Фрейлины остались стоять, оживленно обсуждая происходящее. Я опустила взгляд вниз. На полу беседки лежала отвратительная верткая змея с лоснящейся чешуей: черная голова была свернута, а кончик желтого хвоста свисал со ступеньки.

– Они прекрасная пара, не так ли, Жаннет? – спросила Виолет, проходя мимо меня.

От ответа на провокационный вопрос меня спасли сотрудники тайной канцелярии, вбежавшие в беседку. Я обернулась назад – змеи уже не было. Видимо, они уже сложили её в пространственный карман. Оперативно.

– Леди, ни о чем не беспокойтесь. Мы всего лишь зададим пару вопросов. Ступайте за нами.

Мы втроем направились за одним из магов. Не понимаю, как Виолет и Элоиза могут после случившегося быть такими веселыми? Меня до сих пор колотит от страха. А если бы змея укусила не принцессу, а кого-нибудь другого, а рядом бы не оказалось Дарена, готового помочь? Её укус – смертелен!

Как же Маринет повезло!

В допросной сотрудники канцелярии нас тщательно опросили за чашкой чая и после проводили до женского крыла. Виолет и Элоиза зашли в комнаты сразу, а вот я застыла в коридоре, подумав о Дарене. Он ведь пошатнулся после того, как высосал яд. Все ли с ним в порядке?

Здравый смысл кричал – нужно идти спать, но вот сердце шептало, что нужно навестить огненного принца. Тайных ходов в его покои нет, поэтому придется идти по прямой – через двери.

Три стука в дверь и ожидание. Никто не открывает. Чего я сюда пришла? Быть может, он вообще здесь не ночует. Наверное, наслаждается теплым вечером в своем дворце. Или вообще вернулся на бал. А может сидит у постели Маринет, над которой колдуют лекари? Вариантов масса, и ни в одном из них я не нужна.

Я собиралась уйти, когда сзади скрипнула дверь. С удивлением обнаружила огненного принца, прислонившегося к косяку. На его лице и обнаженном торсе выступила испарина, ноги еле держали мужчину, волосы слиплись от пота, да и весь вид был весьма болезненный. И это с ним случилось чуть больше, чем за час!

Подскочив, я помогла ему опереться на себя и попыталась помочь дойти до постели, но он стал отталкивать меня.

– Я справлюсь… я не болен. Просто нужно немного времени. Уходи.

– Я не уйду, – уверенно заявила я. – Надо вызвать целителя…

– Людские целители бесполезны для дракона, – хмыкнул Дарен и доковылял до кровати в своей спальне, буквально рухнув на неё. Я все это время шла за ним. – Да и все в порядке, правда. Я быстро оклемаюсь. Иди к своему жениху.

– С чего бы я посреди ночи пошла к жениху? – вскинула я брови.

– Ну ко мне же пришла, – парировал дракон.

Уел.

– Ты болен. Я беспокоилась за тебя, – призналась я и прошла в ванную, чтобы смочить полотенце.

Когда вернулась, Дарен лежал на спине, запрокинув голову и тяжело дыша. Я осторожно приблизила руку с влажным полотенцем к его лбу, но Дарен перехватил мое запястье и распахнул веки. Для больного у него очень сильная хватка!

– Все в порядке. Уходи.

– Не уйду, – упрямо заявила я. – Почему ты вообще открыл портал принцессе, а не себе, пока был в состоянии? Тогда бы о тебе позаботились ваши драконьи целители. Что за бестолковый принц!

– Что за бестолковая леди, что ночью стоит у постели неженатого мужчины? – прошептал Дарен.

Я промолчала. Мою руку отпустили, и я все-таки смогла вытереть пот с лица мужчины. Когда перешла на тело, ужасно смутилась. От прохлады Дарену стало легче: грудь вздымалась ровно и размеренно, хрипы пропали. Видимо, он заснул. Я облегченно выдохнула и собиралась уйти, но дракон схватил меня за руку, словно здесь и сейчас я была ему жизненно необходима.

Я присела на край кровати. Неважно, кто его истинная, в кого он влюблен, но я просто рада ему помочь, рада, что я могу сделать для него хоть что-то. Он ворвался в мою жизнь подобно урагану, но засел в моих мыслях так прочно, что я уже не представляла свою жизнь без знакомства с этим невыносимым огненным драконом.

Дарен по-прежнему крепко держал мою руку. Мне нужно сходить и смочить полотенце еще раз, но