– Мой дорогой, как давно я тебя не видела. Ты ведь не откажешь мне в чести станцевать с тобой?

– Но мы…

– Музыку! – хлопнула в ладоши королева, и оркестр заиграл.

Никто не давал им особых распоряжений, поэтому заиграли они с того места, где и остановились – танец волн. Принц уверенно повел в танце королеву, а я отошла в сторону, но была неуклюжа и наступила кому-то на ногу.

– Простите…

Я осеклась. Позади меня стоял Дарен. Он прожигал меня таким взглядом, что я уже давно должна была стать кучкой пепла. Так почему я только загораюсь, а не сгораю?

– Потанцуем? – произнес он с манящей хрипотцой.

Отвергнуть. Отказать! Найти любую причину, предлог, да что угодно, только бы не провоцировать Антуана, не ставить под угрозу жизнь брата. Но Дарен не привык к отказам. Не дожидаясь моего ответа, он закружил меня в танце.

Танец волн – необычный танец. Жених с невестой должны знакомиться друг с другом. Здесь много тесных и неудобных движений, прогибов, сплетений рук. Более того – в этом танце правые руки никогда не размыкаются. Это символизирует единение. Единение раз и навсегда. Но как же так вышло, что я танцую этот танец с наследником Огня?

– Откуда вы знаете движения? – прошептала я.

– Мне девяносто лет. Я уже бывал в Амираде и видел местные танцы, успел их выучить. Не велика наука.

Я закатила глаза, мол, да, как же я могла забыть, вы ведь всемогущий непобедимый дракон!

Новый аккорд – и теперь началось самое волнующее в этом танце, то, за что его называют “помолвочным”. Обрывистые ноты, заставляющие танцоров делать резкие выпады, то сталкиваться, то отдаляться, то едва ли не прижиматься друг к другу.

Дарен будто только и ждал этот момент перехода и, притянув меня к себе и подсадив на одну руку, словно ребенка, сделал поворот вокруг оси. Поставив меня, он отошел на шаг, чтобы в следующую секунду вновь оказаться рядом. Я – прогибаюсь, но принц нависает надо мной, желая то ли сорвать с губ поцелуй, то ли прошептать фривольность на ухо. Его глаза все так же горят. Мои щеки с каждой фигурой краснеют все больше.

– Милая Жаннет, – передразнил тон Антуана Дарен, крутанув меня вокруг себя, – скажите, как вам в статусе невесты принца? Достаточно ли это выгодный брак?

Еще и ерничает! Мне и так тяжело улыбаться.

– Разумеется, не настолько выгодный, как потенциальный брак её высочества Маринет. Хотя я должна быть вам благодарна: если бы вы активнее убивали чудовище и поспешили ко мне, этой помолвки бы не произошло.

– Вы меня благодарите или обвиняете в том, что я спасал вас слишком медленно?

– Выберите любой из этих вариантов. Он никак не изменит самого факта вашей медлительности.

Да, я была зла! Я была благодарна за то, что он спас меня, однако… если бы он чуть поспешил! Все могло быть иначе. А теперь стоит тут и высмеивает меня. Будто бы я горю желанием выходить замуж за принца!

– Вы хоть знаете, что убить амирадское чудовище – это подвиг, достойный легенды? – как бы между прочим полюбопытствовал огненный принц.

– Уверена, о вас сложат прекрасную романтичную легенду: как вы мчались на своих кожистых крыльях, обгоняя ветер, лишь бы спасти свою истинную – принцессу амирадскую.

Сказала, а у самой на сердце похолодело. А если действительно так? Если Маринет – его истинная и будущая владычица огня? Почему эта мысль претит мне?

– Это точно, – хмыкнул Дарен, обрывая мое сердце. – Чуть с ума не сошел, когда почувствовал, что истинная в опасности. Вы даже не представляете, что такое любовь дракона. Насколько она сильна и опасна. Она сжигает все на своем пути. Но вот вопрос: на что готова истинная ради своего избранника? Настолько же сильны её чувства? И не пожалеет ли дракон, проведя с ней обряд единения?

Он издевается? Режет без ножа! Едва представлю его рядом с Маринет, как сердце начинает обливаться кровью. Я чувствую, как лечу в пропасть.

– Сказать честно? – прищурилась я. – Вам досталась худшая истинная!

Маринет совершенно не умела быть доброй и сострадающей. Уверена, даже её любовь будет ужасно эгоистичной. И поделом этому дракону! Пленил меня тут, понимаете ли, а потом заявляет о любви к другой.

– Это точно, – хмыкнул Дарен и прижал меня к себе ближе, чем того требовала фигура танца. – Самая худшая… своевольная, своенравная и… вместе с тем невероятно прекрасная.

Я сглотнула. Как бы мне хотелось, чтобы все это он говорил обо мне! Чтобы прижимал меня так к себе всегда, не только из-за танца. Но почему Маринет так везет? Я надеялась, да что там, была почти уверена, что Маринет – не его пара. Но он сам в этом признался.

– Поздравляю вас, – тихо прошептала я, вновь отодвигаясь от принца и прогибаясь в спине, чтобы вскоре вернуться и обойти своего партнера. – Вы – прекрасная пара. Оба просто невыносимы.

– С этим даже не поспоришь, – хмыкнул Дарен и вновь привлек меня к себе, наклонившись настолько близко, что наши носы почти соприкоснулись. – Ты его не любишь. Это я знаю. Но собираешься ли ты расторгнуть с Антуаном помолвку?

Чтобы моего брата заковали в кандалы?

– Нет, – ответила, сглотнув. – Я выйду замуж за кронпринца Амирада.

По крайней мере, если не придумаю другого выхода. Но этого мне добавлять не хотелось. Как можно признаваться в собственном несчастье, когда он буквально кричит о своей любви к истинной? За что мне такие страдания? Такая несчастная первая любовь…

Дарен бесконечно долго смотрел мне в глаза. Мы даже забыли о танце и фигурах в нем. Просто смотрели друг на друга. Мое сердце плавилось, но и сделать с этим я ничего не могла. Я отдана другому, а его в зале ждет истинная. Так почему же он здесь, со мной, смотрит так яростно и эмоционально?

– Ты сделала свой выбор, – выдохнул огненный принц и отступил. – Прощай.

Я прикрыла глаза и отвернулась. Если бы я делала свой выбор, я бы выбрала его! Но я ему не нужна, зато слишком нужна другому принцу, настолько нужна, что тот готов на шантаж. Он готов стать зятем предателя родины.

Я стояла посреди зала, брошенная чужим женихом во время моего первого помолвочного танца. Ирония судьбы, не иначе!

Глава 13

Бесконечная вереница поздравляющих. У Антуана явно пропало настроение после моего танца с Дареном – он грубил и огрызался. Единственное, чего мне хотелось, чтобы бал поскорее закончился. Но время тянулось невыносимо медленно, вечер казался бесконечным!

– Дорогая моя, – ко мне