подошла Аделин Лазарская, – позволь украсть у тебя десять минут? Хотела бы немного перекусить. Ты не положишь мне парочку закусок с морепродуктами? А еще пунш! Конечно, пунш.

– Разумеется, ваше величество, – с улыбкой согласилась я.

Конечно, я понимала, что меня попросили помочь не просто так. Для таких поручений высокородных леди всегда сопровождает компаньонка. Леди Аделин просто хотела уединиться со мной для разговора.

Так и произошло. Набрав тарелочку с закусками и попросив лакеев принести два бокала пунша в рассветную гостиную, я отправилась под руку с Аделин в указанную комнату.

– Дворец сильно изменился, – произнесла женщина, оглядываясь по сторонам. – Стало очень… блестяще.

Я понимала, о чем говорила Аделин. Рошархи тяготели к позолоте. Этого у них не отнять.

– Помпезно, – подсказала я правильное слово, и королева негромко рассмеялась.

– Ты нравишься мне, дитя. Помнишь, мы виделись с тобой, когда ты прибыла во дворец впервые?

– Я пробралась в портал следом за дядей, – кивнула я с улыбкой. – И спряталась в его кабинете. Мне ужасно хотелось увидеть принца Антуана! Все девчонки в пансионе были в него влюблены.

– О да, Антуан очень красив. Время – удивительно. Тогда ты пробралась, только лишь бы увидеть его, а сейчас – ты его невеста и будущая королева Амирада.

Мы прошли в гостиную и разместились на диванчиках. Лакеи принесли пунш, а Аделин взяла мясной рулетик и отправила его в рот, с наслаждением прикрыв глаза.

– Повара не изменились! Как же я люблю этот вкус.

– Вы правы. Во дворце Раполя отменно готовят.

– Так что насчет твоего жениха? Признаться, ты не выглядишь счастливой.

– Антуан спас меня, – произнесла я и показала родовое кольцо. – У меня было истощение и он повесил на меня родовую защиту.

– В момент слабости ты не смогла отказаться, – прочитала между строк королева. – И теперь ты невеста Антуана. Так что мешает тебе отказаться сейчас?

– Вы не хотите, чтобы я становилась женой Антуана? – прямо спросила я.

– Я всего лишь хочу понять, нужна ли тебе моя помощь и защита, – серьезно произнесла королева.

Чем она могла помочь? Она Лазарская не по происхождению. Она не имеет власти в Амираде, лишь уважение, которое тает с каждым новым поколением. О ней забывают. Она – лишь призрак минувшей эпохи.

– Мне уже не четырнадцать и во дворец я пробралась не тайком, чтобы просить у вас помощи, ваше величество. Я взрослая. И обязана решать свои проблемы сама.

– Ответ истинной королевы, – в голосе Аделин сквозило восхищение. – Мне нравится.

Я грустно улыбнулась. Лучше бы она не одобрила меня. Лучше бы потребовала от Антуана расторгнуть помолвку… глядишь, сработало бы. Но тогда он хоть сейчас может сдать моего брата. Интересно, если он узнал о деятельности Венсана гораздо раньше, но не трогал его, это из-за меня? Он настолько влюблен, что хотел жениться не смотря на участие брата в заговоре?

Это и восхищает, и пугает.

Выпив пунш и съев все закуски, мы с Аделин вернулись в зал. Напоследок она произнесла:

– Ты – достойная девушка. Если тебе нужна будет моя защита или помочь – приходи в любое время. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

– Ваше величество, чем я заслужила такую благосклонность? – изумленно спросила я и, опомнившись, присела в реверансе. – Сердечно благодарю!

Женщина удовлетворенно кивнула и растворилась в толпе гостей. Я же решила освежиться – выпитого пунша оказалось мало. Но едва сделала шаг, как заметила знакомый балахон. Придворный маг! Ну наконец-то. А я уж думала никогда не смогу его поймать. Наскоро извинившись перед принцем и сказав, что мне нужно в уборную, я побежала за родственником.

– Дядя, я пытаюсь поймать тебя последние три дня, – я схватила мэтра Дайона под руку, – ты словно избегаешь меня. Почему?

– Тебе показалось, моя милая, – улыбнулся дядя. – Просто дел навалилось. Какая ты сегодня красавица! Глаз не отвести…

– Я хотела с тобой поговорить, дядя, – перебила я мэтра. – Прошу, выйдем в сад?

Придворный маг на мгновение заколебался и все-таки кивнул. Неспешно, под руку мы отправились через веранду в украшенный огоньками парк. Магические светлячки перемещались с ветки на ветку, прятались в кустах, делали еще прекраснее ночные цветы.

– О чем ты хотела со мной поговорить? – спросил дядя, когда мы отошли на приличное расстояние от дворца, ближе к беседкам и цветочным клумбам между ними.

Вокруг нас замерцал звуконепроницаемый купол, за что я была благодарна мэтру. Лишние уши сейчас точно ни к чему. И так слишком многие, как оказалось, знают о деятельности Венсана.

– Три дня назад на побережье Авенкло произошло нечто странное, что до сих пор не дает мне покоя. Я постоянно думаю об этом, ищу объяснения, накидываю варианты, читаю в библиотеке… И то, к каким выводам я пришла, меня пугает, – я сглотнула и посмотрела на дядю. – Ты мудрый и многое знаешь, скажи, а если меня всю охватил огонь, который на миг ослепил амирадское чудовище… это могло быть…

Я боялась произнести слово “феникс”. Просто боялась. Такого не может быть! Фениксы в Амираде лишь Лазарские! Но быть может, после их смерти создательница решила наградить даром еще нескольких своих детей? Я могла объяснить происходящее только так.

– Ты кому-нибудь об этом говорила? – совершенно серьезно и довольно резко спросил мэтр. И будто бы недостаточно меня напугал, он еще и схватил меня за плечи, развернув к себе. – Кто-то это видел?

Я сглотнула. Разумеется, я понимала, что раскрывать такой дар вот так просто – нельзя. Многим может это не понравиться. Поэтому и ни с кем не обсуждала этот вопрос.

– Нет, наверное, – пробормотала я. – Если только принцесса… Но она была ужасно напугана и, кажется, побежала в сторону города, не уверена, что она вообще обращала на меня внимание. В тот момент нас заботил лишь змей.

– Прекрасно, – расслабился дядя и отпустил меня. – Никому не говори об этом. Позже… позже мы с тобой вернемся к этому разговору и все обсудим.

– Когда “позже”? – вздохнула я. – Если ты не забыл, я – невеста принца. Не сегодня-завтра я стану его законной супругой. Ты сам подписал брачный контракт.

– Моя подпись имеет силу, если я твой старший кровный родственник, – сказал дядя очевидную вещь. – Пока тебе действительно лучше побыть невестой принца. Для твоей же безопасности.

Держать друга рядом, а врага – еще ближе?

– Дядя, – решилась я и закусила на мгновение губу, – скажи, ты знаешь, чем занимается мой брат?

Мэтр посмотрел на меня многозначительно и улыбнулся, положив руки на мои плечи.

– Твой брат… идеалист, но мир – не идеален, – отозвался Дайон и в этот момент кристалл на его груди засветился. – Мне пора…