— Тогда могу ли я в ответ тоже кое о чем вас попросить?

— Я думал, что уже удовлетворил твое пожелание об охране. — Он опасно сощурился.

— Знаю. И, возможно, с моей стороны неправильно просить снова… — Сделав паузу, я кротко взглянула на дракона. По крайней мере надеялась, что кротко, — я не очень-то доверяла своим актерским талантам. На самом деле мною овладел азарт, после того как я обрела цель, появились силы и идеи, вернулась былая решимость. — Научите меня контролировать свой дар. Обещаю, что не использую его во вред вам. Конечно, если вы верите моим обещаниям… Сейчас же любой приступ злости грозит тем, что я что-нибудь подорву. Это крайне неудобно.

И это лишь мягко сказано…

Златан смотрел на меня достаточно долго, чтобы заставить нервничать. А еще я опасалась того, что он вновь начнет расспрашивать меня о прошлом.

— Ладно.

— Правда? — Я встрепенулась.

— Да. — Он с отстраненным видом поднялся на ноги. — Но, перед тем как наша договоренность вступит в силу, мне необходимо встретиться с братом. Сама понимаешь, при твоем нынешнем положении я не могу заключать никаких соглашений без его ведома.

В его словах определенно имелась истина.

— Разумеется. Как я понимаю, наш разговор окончен? — Я встала следом, поднимая с пола сумку с украденным платьем.

— Правильно понимаешь, — ответил Его Величество моими же словами, и я подумала, что в этот раз наша встреча вышла более благоразумной, без неуместных поступков. — Если понадобится со мной связаться, можешь сделать это через Хардвина.

Ого! А вот такого предложения я не ожидала. Невиданная честь.

В ответ на мой удивленный взгляд губы Златана изогнулись в кривой улыбке. На мгновение его яркий лик, овеянный золотыми красками, будто померк, являя внутреннюю тьму.

Я отвернулась и озадаченно моргнула. Мне определенно меньше надо на него смотреть. Определенно.

Я и не заметила, как мы оба одновременно подошли к двери. Золотой дракон положил ладонь на дверную ручку, но открывать почему-то не спешил.

— Слышал, что ты нашла общий язык с Цефеем.

— Эм-м, да. Кажется, мы друг другу понравились. — И только сказав это, я провела параллель с испытанием на отборе Колояра. Та, к кому подойдет его конь, будет подходящей партией Его Высочеству. Получается, если зверь короля выбрал меня, то я неплохой вариант в качестве невесты Златана?

Нет, бред, это невозможно. Спишем на простое совпадение и предназначение, ведь мне уже действительно казалось, что всему виною местные боги, закинувшие меня в этот мир неспроста. Должно быть, теперь именно их благословение помогало мне. Это перестает выглядеть выдумкой, когда вспоминаешь тот шепчущий голос, раздавшийся в момент моей смерти в аварии.

— Конечно, мне жаль, что это создало неудобства, да еще и помощник вашего брата пострадал… — Лучше было затронуть эту тему самостоятельно, чтобы показать, что мне нечего скрывать. Ведь не зря же золотой дракон заговорил о столь щекотливом событии. — Надеюсь, вы не накажете Цефея?

Златан долгое время сохранял молчание, и наша игра в гляделки затянулась.

— Нет. Мой конь не пускает чужую кровь просто так. Для этого есть причины. Думаю, весомые. — Вновь он сказал то, чего я совершенно не планировала услышать. И, будто решив добить, продолжил: — Я собираюсь попросить Колояра сменить себе помощника и подобрать другого слугу.

— Что? Но почему? — Не то чтобы я была не рада, но подобного исхода совсем не ожидала.

А через мгновение поняла, что моя ладонь лежит поверх руки Златана. Видимо, он собирался открыть дверь, а я инстинктивно его остановила.

Кожа запылала. Кажется, я не могла дышать, чтобы у меня не кружилась голова…

— Из-звините, — кое-как выдавила я, неохотно отпуская короля.

После того как я пересилила себя, стало определенно легче. Сознание прояснилось.

— Нет, ничего, — отозвался дракон.

Я хотела поднять взгляд, рассмотреть его лицо и понять, со мной ли одной творятся эти странности. Хотя, может, они отнюдь не необычные и это простая физиология? Как та, что имеет слишком мало опыта в общении с красивыми мужчинами, я не могу быть уверенной наверняка.

Но золотой дракон, больше не медля, открыл дверь в коридор, где Хардвин смиренно ожидал нас. Мне ничего не оставалось, кроме как выйти наружу, на время позабыв обо всех не дававших покоя мыслях.

***

Златан

По коридору плясали тени от свечей. Стражи на постах было немного, но здесь собрались особо умелые бойцы.

Подойдя к тяжелой деревянной двери, я постучал по ней костяшками пальцев, прислушиваясь к шагам изнутри.

— Ты как раз вовремя, — заметил Колояр, отворяя. Позади него, в глубине зала, обнаружился Агний — необычное сочетание.

— Учитывая, что меня не звали, — это удивительно, — отозвался я, заходя в просторную комнату с полом, покрытым каменной плиткой двух оттенков — бежевого и коричневого — на манер шахматной доски.

Над головой покачивалась люстра со множеством мелких световых камушков. В одном из углов в огромном горшке росло небольшое дерево, уже довольно высокие ветви которого изгибались под потолком. Многочисленные бутоны говорили о том, что оно вот-вот расцветет. На стенах висело несколько полотен, одно из которых было портретом наших родителей.

Я посмотрел на мрачное лицо отца, что даже на картине умудрялось демонстрировать осуждение. Ни для кого не было секретом, что предыдущий король любил своего старшего сына гораздо больше. Получив наследника, мужчина ретиво взялся за его воспитание, на родившегося спустя пять лет второго ребенка он, мягко говоря, обращал мало внимания. Поэтому пробуждение у меня золотой ипостаси стало для него ударом — все усилия, приложенные для обучения Колояра, оказались насмарку.

И те годы превратились для меня в мучение. Гнет монарха не каждый выдержит.

Паршивые воспоминания в очередной раз пробрались в сознание. Но я давно свыкнулся с ними, чтобы попусту не отвлекаться. Порою даже казалось, что все происходившее много лет назад было не со мной.

— Что с колоннами? — спросил я, останавливаясь в центре комнаты и поворачиваясь к портрету спиной.

— Еще минус пять, — отозвался Агний, сидевший на диване и листавший старого вида папку, взятую из библиотечного архива, судя по печати на обороте. — И у нас не так много людей, чтобы выставлять охрану у каждой из них. Все-таки тысяча семьсот семьдесят две колонны — внушительное число.

— Остались какие-то зацепки? Как их рушат? — Стоило задать этот вопрос, и огневик с Колояром переглянулись.

— Ну? — Обычно подобное молчание ни о чем хорошем не говорило.