— Это была пожилая пара. Они умерли, когда ей исполнилось шестнадцать.

— Оба? — уточнил я, склоняя голову.

— Да. Стражники, проверявшие это дело, решили, что от старости. Разница в смерти оказалась всего сутки. Сначала умер мужчина, а потом женщина. Предположили, что она не выдержала смерти супруга.

— Но учитывая тайную способность Эрны… — протянул я. Возможная версия развития событий совсем мне не понравилась. Впрочем, я был в этом не одинок.

— Хотите сказать, что она их убила? — перебил Колояр, одним глотком опустошая бокал. — Хотя это возможно, — чуть подумав, спустя секунду мрачно сказал он.

— Ну, необычное совпадение. Девушке исполняется шестнадцать — как раз тот возраст, когда она имеет право получить наследство и жить самостоятельно… — На мгновение я замолчал, прежде чем задумчиво протянуть: — Это на самом деле поражает.

— Что именно? — настороженно поинтересовался Колояр.

— То, как долго она смогла скрывать дар. Даже удивительно, что она вообще узнала о его существовании, ведь есть определенные условия для его использования. И теперь она заявляет, что вовсе не владеет своей силой…

Агний прокашлялся. Мое внимание обратилось к нему.

— А вам не показалось, что она вообще не в курсе элементарных вещей? Порою употребляет странные слова. Ведет себя не от мира сего.

— Да, бывает… Но иногда складывается совершенно обратное ощущение. Будто она, наоборот, знает о вещах, мне недоступных, — добавил я, и воцарилось молчание. По взгляду брата и друга угадывалось, что это чувство было прекрасно им знакомо.

«Вас ждет великое будущее», — сказала Эрна во вторую встречу. А в первую утверждала, что за ней придут убийцы. Пусть это еще не исполнилось, но уже сейчас было очевидно, что ее слова оказались верны.

Может, у этой девушки имеется еще один дар, о котором я не подозреваю? Только вот даже два дара — это нечто из ряда вон выходящее.

Неожиданно в дверь осторожно постучали, развеяв повисшую тишину. Колояр, поставив в очередной раз опустошенный бокал на место, отправился открывать. Голоса были тихими, но по обрывкам фраз я догадался, что сообщили о пропаже одной из невест. Брат что-то прошипел в ответ, явно недовольный тем, что его беспокоят поздним вечером, но, вернувшись к нам, быстро осведомился:

— Мы закончили, или осталось что-то еще?

— Произошло что-то?

— Пропала невеста. Я должен проявить внимание, — хмуро отозвался он и требовательно переспросил: — Так что?

Похоже, настала пора переходить к самому главному. А Эрна, кстати, хороша — ее план сработал. Это одновременно восхищает, но и настораживает. С одной стороны, кажется невинной, а с другой — хитра, и оба ее врожденных дара способны убить.

Вот что за гремучая смесь?

— Похоже, твоя благосклонность к Коляда убавилась. — Возможно, неправильно было начинать диалог с этого, но и раскрыть всех своих карт даже перед братом я не мог. Бывают моменты, с которыми не желаешь делиться ни с кем, даже с близкими.

— Почему же? Она до сих пор вызывает у меня симпатию… но не настолько сильную, как у тебя, брат. Поэтому, если ты не против, приглашаю тебя на ближайший завтрак. Назовем это официальным знакомством с кандидатками, ведь одна из них станет моей женой.

Не знаю, что я ощутил в этот момент. Должно быть, вину. Каждый раз, когда дело касалось Колояра, я не мог избавиться от этого гнетущего ощущения.

Он вновь уступил мне… И вынужден поступать так раз за разом.

Но следом я почувствовал и воодушевление, вмиг сменившееся предвкушением.

— Ты не должен…

— Брось, Златан, — скривился он. — Я знаю, что ты считаешь меня жертвой. Но все дело в том, что я правда не испытываю к ней ничего серьезного. Она кажется умной девушкой и интересной собеседницей, если забыть обо всех недомолвках и тайнах. Но ведь у тебя все иначе? Даже Цефей взбесился, когда мой конь собирался к ней подойти. И в этой ситуации я больше беспокоюсь за тебя. Ты посоветовал отстранить Ивара из-за несущественных подозрений, но в то же время подпускаешь к себе кого-то куда опаснее…

— Скажу даже больше. С учетом изменившихся обстоятельств, она станет одной из моих приближенных.

Брат нахмурился. И я понимал, насколько абсурдно мой поступок выглядит со стороны.

— Зачем? — все же осведомился он.

— Я хочу понять, что она такое, — с мрачной решимостью заявил я.

— Это можно сделать в темнице.

— Нет.

Я отказал отчасти из-за того, что даже сейчас нуждался в ней. Необходимо, чтобы моя ипостась продолжала крепнуть.

В дверь вновь постучали.

— Ладно, я пойду. Внутренний голос подсказывает мне, что тебя не отговорить, — негромко сказал брат, поворачиваясь к нам с Агнием спиной.

— Колояр! — окликнул я его у самого выхода.

— Да?

— Советую проверить купальни. Кажется, я видел кого-то из девушек в коридоре неподалеку.

Он долго и пристально посмотрел на меня, прежде чем кивнуть:

— Хорошо. — А спустя пару секунд брат покинул комнату, оставив нас с огневиком одних.

Повисшая тишина была краткой и мимолетной.

— На днях я собираюсь слетать к Небосколу.

— Один полетишь?

— Планирую. Поэтому прикрой меня.

— Значит, твои раны?..

— Почти зажили.

Агний едва ли не единственный был в курсе всей ситуации. Хотя в рассказы о своих чувствах я старался не углубляться — было странно обсуждать подобное. Эмоции и так делали меня похожим на мальчишку.

— Ладно, думаю, нам пора… Не стоит задерживаться в отсутствие хозяина, — протянул я, направляясь к выходу и ожидая, что друг пойдет следом.

— Златан… Есть то, о чем я не сказал, — раздался многозначительно тревожный голос.

— И что же? — Я обернулся.

Огневик поднялся на ноги, сжимая все ту же папку в руке.

— У меня есть все основания полагать… — На миг он замолчал, будто подготавливая меня к дурной вести. — …Что один из родителей Эрны Коляда — теневик.

***

Алёна

Я шумно втянула воздух, мгновенно успокаиваясь. Хардвин попытался закрыть мне обзор собой, но я решительно покачала головой и, вытянув руку, остановила его. Может, очередное напоминание об опасности будет мне даже полезно. Не позволит забыться.

Мои новые покои должны были обеспечить безопасность, но что-то, очевидно, пошло не так. Стоило войти внутрь, и перед глазами развернулось настоящее кровавое месиво. В воздухе пахло влажностью, железом и сырым мясом. Кто-то посчитал увлекательным разделать в моей комнате несколько тушек животного, мордой отдаленно напоминавшего лису, только не рыжую, а иссиня-черную. От крови мех слипся, а грубые порезы окончательно изуродовали тельца.