которого повстречала на дороге. Вот, получалось, к какой категории женщин относил меня Новиков.

— Раз уж ты обо мне такого мнения…

Мой голос плохо скрывал разочарование и обиду. Захотелось развернуться и уйти. Бог с ним, хоть пешком, лишь бы полностью исчезнуть и не встречаться с этим мужланом вновь.

Правильно, как дура согласилась на его «прокатимся», а оно вот, до чего «докатилось». До ощущения себя легкомысленной и расчётливой стервы в его глазах.

— Ника…

Я только пожелала дернуться от него в сторону, как мужская твердая хватка на моей талии не позволила этого сделать. Алекс ловко развернул к себе лицом, от неожиданного поворота я уперлась в крепкую грудь ладонями, оказавшись между расставленных его ног. Сильные руки держали крепко, а я едва дышала от проницательного взгляда холодных серых глаз, секунду назад в которых отчетливо проскальзывала язвительность.

— У тебя юбка порвалась, — сказал он хрипло, и его рука сместилась чуть ниже талии.

Ощущала под пальцами его сердцебиение. Достаточно уверенный стук, не то, что мой — дикий, с грохотом, распространяющий бешеный пульс по всему телу. Я стояла как вкопанная, не смея прерывать его дальнейшие действия. Злилась на Алекса как черт, и в то же время жаждала этих естественных прикосновений.

— Это уже неважно, — старалась выглядеть и звучать хладнокровно, чувствуя, как мужчина громко втягивал воздух носом.

Касания продолжили путь ниже, дойдя до обреза юбки или того, во что ее края превратились после езды.

— Для меня важно, — он протяжно выдохнул, уперся лбом в районе моей груди, и прошептал: «Клубника».

Мне бы не упасть. Настолько будоражила сладкая игра его едва касающихся подушечек пальцев, порхание которых мигом ощутила на коже ног с внутренней стороны.

Он же не собирался…

— Делаешь со мной все, что тебе вздумается, — пробормотал мужчина, нарочно расслабляя каждую мышцу в моем теле. — Издеваешься, дразнишь, сводишь с ума.

Сейчас бы растаяла, словно пломбир на солнышке, но старалась не поддаваться блаженству, исходящего от слов и действий своего босса.

Бывшего, Ника, босса, — всякий раз напоминала себе об этом, заставляя сердце тосковать.

— Кто издевается, Алекс, так это ты, — убеждала его в обратном.

— Поясни? — вернулся пальцами вверх по уже знакомому пути, чтобы сомкнуть руки вокруг моей талии.

— Приваживаешь, подкармливаешь, и больно укалываешь, — поддела ногтем его подбородок, и для смягчения эффекта провела большим пальцем по колючему очертанию нижней части лица.

— Я? — взгляд его излучал саму невинность. В который раз Алексу удалось вызвать у меня улыбку.

— Ты.

— Я далеко неласковый и колючий зверь, как ты уже заметила, — сделал он исключение из всего, продолжая сжимать поясницу.

— Ты ежик, — потрепала его по волосам, пропустив их сквозь пальцы.

— Острый и постоянно влажный?

Бесстыжий взгляд Новикова сместился вниз от лица к горлу. Далее принялся изучать небольшой V-образный вырез маечки, которая выглядывала из легкого, предусмотренного для летней погоды, пиджака. Как только до меня дошло, что же он имел в виду, я тут же рассмеялась.

— Я про его нос, а ты что подумала? — Алекс ослабил свою хватку, немного повеселев. — Прости мои колючки. Они нетоксичны.

Прости.

Я не оглохла? И мне не почудилось? Видимо, что-то в лесу сдохло, раз такой как Алекс признал поражение.

— Несговорчивый ежик, — прошептала в ответ, и прочности во мне, как оказалось, с мизинец.

— Почему? — удивился тот, который острый и влажный.

— Потому что не хочешь возвращаться в офис, когда я прошу об этом.

— Тебе и без меня хлопот хватает.

— Но с тобой было бы… безопаснее, что ли, — я едва заметно пожала плечами.

— Уверена?

— Ну, ты же меня, как выразился недавно, вечно спасаешь. Вдруг твое спасение понадобится вновь?

— А ты не надевай метровые каблуки да декольте спрячь, глядишь — спасать не придется, — сострил весельчак.

— Не надоело? — сузила взгляд на нем, при этом продолжая широко улыбаться.

— Что?

— Веселиться?

— С тобой по-другому никак.

На этой реплике Алекс оттолкнулся от мотоцикла и встал передо мной во весь рост, возвышаясь и превосходя своими огромными размерами. Рядом с ним я чувствовала себя совсем маленькой.

— Спать хочешь? — вдруг поинтересовался он, взяв мои руки в свои. И это ощущалось такой правильной необходимостью, что тело осыпали предательские мурашки.

— Думаю, после ночной прогулки, мне будет не до сна, — откровенно призналась ему. — Какие будут предложения?

— Идем, сейчас самое время, — загадочно произнес Алекс, одновременно подталкивая меня к железному коню, и поглядывая на дисплей своего телефона.

— Но куда и для чего? — не понимала я, однако уже поспешно напяливала на голову защитный шлем.

— Чтобы выполнить мой любимый пункт из списка твоих желаний.

— Это, какой, интересно?

— Желание с тату.

— О, нет. Ты серьезно?

— Мы сделаем тебе татуировку, о которой ты никогда не пожалеешь, — твердо заявил он, заводя с характерным ревом двигатель мотоцикла.

22. Символ неба

Ника

— Клубкова, тебе плохо?

Напротив меня за столиком неприметной кафешки сидела загорела брюнетка, всматриваясь в лицо.

По словам Синицыной, она провела отпуск на ура. Вся такая из себя в новом образе, постройневшая и отдохнувшая. Ее свежий вид и здоровая кожа кричали об этом. Девушка, можно было выразиться, схватила меня силой и приволокла в это заведение. Обижалась, что не звоню и не пишу. Пришлось согласиться на встречу с ней и пропускать мимо трёп о том, как здорово нынче на… Даже не запомнила местность, где она грела на солнышке свои косточки.

— Нет, все нормально, — ответила ей, зевнув так, что ещё немного, и случился бы вывих челюсти.

— Не знаю. Честно говоря, выглядишь паршиво: мешки под глазами, лицо помятое. Ты, конечно, извини, но убиваться до сих пор из-за Ковалева.

Зато она выглядела на все сто. Куда мне было до неё? Я же не летала раз в три месяца на моря и океаны. А могла бы. Но сейчас не об этом.

— Я о нем и не вспоминаю, — заявила больше, чем уверенно.

— Неужели? Морщинки вокруг глаз говорят о другом, — подметила подруга.

Когда в последний раз думала о Владе и плакала о наших с ним деньках, я и не помнила. Погруженная в работу с головой, ни на что не обращала внимания. Плюс ко всему американские горки в общении с Новиковым высасывали всю энергию, даже не было времени думать о бывшем, если только вспоминать мимолетно скверным словом. А вот об Алексе я размышляла частенько. Спустя два часа после нашей встречи, насильно гнала мысли о нем, как провели последнее время вместе.

Браво, Новиков, официально, ты занял место Ковалева.

— Морщинки вокруг глаз, скорее, от недосыпа, —